概述
經歷
月照11歲時生母去世。幾圓尼為繼母。文政十年(1827)1月14日月照15歲時，隨父玉井宗江到清水寺成就院出家為僧，成為叔父藏海的弟子。月照一面修行一面學文學，深受師藏海的鍾愛。同年4月22日剃髮得度，稱為中將坊忍海。其後近十年內在寺里勤儉苦練。
天保六年(1835)師藏海因病引退，月照繼承住持職務，攀管成就院。在京都的許多名剎中，清水寺與朝廷有密切關係。月照經常參加皇室舉辦的祈禱會或法會，與青蓮院宮尊融法親王、左大臣近衛忠熙等結成知交。月照在朝廷與勤王志士之間奔走，為國事操勞。
嘉永五年(1852)月照40歲時，兼任山內寶性院住持。次年6日美國使節培理率領軍艦四艘來到相州浦賀，要求開國通商。1854年2月培理又率領美艦七艘來到神奈川，以武力強迫日本簽訂《日美和好條約》。在此民族危機的時刻，所有愛國志士奔走呼號，為國盡力。此時月照將成就院住持的職務讓給弟信海，自己名譽上擔任寶性院住持，引退中山清閒寺。不久遊歷關東、東北諸國，寫了《東遊記》，將它獻給近衛忠熙。此書詳細記述諸國的形勢、藩主的人品及志士的姓名籍貫，給尊王攘夷運動提供了真實情報。
1855年月照帶著僕人重助遷居京都郊外的高台寺春光院，天天與文人墨客吟詩揮毫，表面上過著不問政治的隱居生活，暗中卻與志士頻繁往來，利用郊外隱蔽的地方作為勤王志士集合的場所。當時出入春光院的有春日贊歧守、小林民部權大輔等皇家貴族以及粱川星岩、梅田雲濱；賴三樹三郎等浪人儒家和諸藩亡命的志土。
同年月照拜見孝明天皇，感激涕零，更加效忠皇室。從此以後深得朝廷信任，越發受到青蓮院宮和近衛忠熙的厚遏。月照則在朝廷和水戶、薩摩兩藩之間為討論下密沼或承辦機要事情而不辭辛勞地奔走。
1858年幕府大老井伊直弼排斥年長賢明的一橋慶官而擁立幼小愚笨的紀州慶福為將軍繼承人，同時又答應美國總領事哈里斯的要求，不等天皇批准就簽訂開港條約。幕府的這種倒施逆行道到尊王攘夷派的反對，井伊就幽禁水戶落的齊昭和慶喜，並要親自進京對朝廷施加壓力。而朝廷則決定推舉水戶藩齊昭，與強藩聯合起來改造幕府，剪除井伊直死。近衛忠熙將此密沼傳給月照，由他與西鄉帶著密語赴水戶藩。接著月照又受內命謹寫沼書，將它傳達給諸侯，按計畫舉事。同時月照又作為近衛忠熙的使者拜會薩摩藩重臣鐮田正純，為朝廷廢寢忘食地工作。
1858年9月，幕府鎮壓尊王攘夷運動，逮捕勤王志士，製造所謂安政大獄。月照當然也被幕吏盯住，成為逮捕對象。月照奉近衛忠熙之命攜帶男僕重助逃離京都，他和西鄉一起在薩摩藩志士海江田武次保護下先到大坂。在大坂稍加停留，薩摩藩士北條右門也加入月照一行，乘船下瀨戶內海。10月1日到長州，在竹崎的志土白石正一郎家裡住了一晚。次日過九州人筑前，輾轉於博多、太宰府、稻岡等地，然後決定西鄉和海江田先回薩摩，月照一行等候兩個人訊息以後再去。但是從竹崎的白石得到訊息，追捕月照的幕吏已離開京都通過長州。於是決定北條不同行，只是月照、重助主僕兩個人逃往薩摩。後來北條由筑前的志士乎野國臣護送，在筑前的大庭村竹內五百都家又與月照匯合。於是三人一行從柳河鎮的小保浦乘船往薩摩的米津，但不許登入，回到肥後南部。後設法在肥後乘夜船到薩摩的黑濱登入。這樣迂迴曲折，飽嘗旅途辛苦，最後於11月10日夜潛入鹿兒島城。
月照在這裡與西鄉會面。藩廳重臣害怕幕府不敢庇護，同時有可能為月照說情的鐮田正純病臥在床，光憑地位低勢力弱的西鄉等人不能打動藩廳，月照只好躲在田原助次郎家裡。數天后幕府的追捕使到達，逼迫藩廳引渡，重臣十分為難，只得通過西鄉命月照趕快回去。
安政五年(1858)11月15日深夜，西鄉到田原助次郎家裡，月照和平野國臣一起出來迎接。他們坐定良久，西鄉始終沉默不語，似乎有秘密話要迴避乎野。月照會意，便對平野說：“對不起，請去煮茶來。”乎野到廚房去了以後，兩個人密談片刻。平野端了茶回來，西鄉開口說：“現在趕快到日向，重助也去，詳細情況到船里慢慢說吧。”
就這樣，他們四人從助次郎家裡邊門出去，在十五夜晚皎潔如水的月色中來到一艘預先準備好的貨船上。他們上船一看，由幾隻貨箱排成的桌子上放著藩廳族備好的酒菜，酒還熱著哩！他們一邊 說“想不到今天來賞月了”，一邊進入船內。月照和西鄉在上座相對坐下，平野、重助和奉命隨行的武士坂口用右衛門坐在下座。
“今夜不準講心情不愉快的話，快快喝吧!”西鄉說罷，互相斟酒，喝了起來。他們談笑著觀賞兩岸的風景。
船出鹿兒島港約三里的時候，平野、坂口、重助三人酒醉人唾。船駛過龍水海面，快近錦江灣大崎鼻海面的時候，西鄉突然站起身來到船弦邊，月照也跟著起來，兩人並肩不知在談什麼。或許西鄉在講島律左衛門督歲久的故事吧。
天正十五年(1587)島津義久害怕豐臣秀吉而投降的時候，其弟歲久不肯投降。後來元祿元年(1592)義久的家臣梅北國兼等人乘秀吉出兵侵略朝鮮的機會，襲擊了秀吉的兵營，而國園等人反被主君義久所殺。這次襲擊有歲久的許多家臣參加，所以秀吉對歲久更加憎恨。最後，歲久被兄義久訓斥一頓後，和家臣24人一起在龍水海面含恨自殺。
上述故事對西鄉、月照兩人一定有所感悟。現在勤王志土受到幕府的追捕，追得走投無路；而且幕府腐敗、國家危急，絕望中倆人也在龍水海面相抱投海自盡。
船老大聽到異樣的水聲一驚，回頭一看倆人早已不見。睡著的平野等三人被船老大的叫聲驚醒。坂口靈機一動，立即將舟板投入海中，並撥刀割斷帆綱，使船停止前進。但船已經前駛約半里路程了。船回到舟板漂著的地方，反覆尋找，始終不見兩人，大家茫然不知所措。從京都出發以來一直跟著月照的僕人重助不禁放聲大哭。過了一會兒，月照與西鄉的屍體突然互相抱著浮出水面，大家急忙打撈上船。在船上進行急救，用火烤溫身體，設法把水吐出來。一陣忙亂之後，船在附近的華倉濱的桅之口靠岸。再靠當地人的幫助，西鄉總算救活，月照始終沒有甦醒，於1858年11月16日黎明圓寂。
氣息奄奄的西鄉和月照的遺體被一同送回鹿兒島。經過治療，西鄉終於開眼了，由吉井仁右衛門扶著上廁所。從廁所回來時，西鄉對吉井說：“請看一下錢包，裡面有月照的辭世詩。”吉井立刻打開被海水浸濕的錢包一看，發現月照給西鄉的兩首辭世和歌：
一片冰心薩摩月，瞬間映入碧浪中。
死不足惜為大君，薩摩灣里共沉身。
月照的墳墓現存鹿兒島市內的南洲寺。
明治元年(1868)京都設立招魂社時，月照和其他殉難的明治維新烈士合祭於招魂社。明治二十四年(1891)合祭于靖國神社。同年以特詔追贈正四位。西鄉隆盛在月照逝世17周年時作詩如下：
相約投淵無後先，豈圖波上再生緣。
田頭十有餘年夢，空隔幽男哭墓前。
