簡介
北魏僧。籍貫涼州人，生卒年不詳。年少出家，原在涼州修習禪業，為太子拓跋晃所禮重。北魏太武帝廢佛教，北地經像零落，佛事斷歇，沙門多還俗，師獨堅固道心，儼然持守其身。太子再三親加勸喻，仍密持法服器物，不暫離身，聞者嘆重之。
文成帝即位後，再興佛教，特任師為昭玄都統，管理僧眾。師於受命之後，綏輯僧眾，整修寺宇，道譽日高，帝事之以師禮，遂應帝之請，於武周山山谷北面石壁開鑿窟龕五所，每窟鐫造佛像一尊，皆高六、七十尺，窟高二十餘丈，可容三千人，雕飾奇秀，又建立佛寺，稱為靈岩寺。此為大同雲岡石窟之開端。
師又奏帝於州鎮設僧祇戶、僧祇粟及佛圖戶之制，以為興隆佛法之資。後住於大同石窟通樂寺，和平三年（462）召集諸德，譯出大吉義神咒經二卷、淨度三昧經一卷、付法藏因緣傳四卷。
蓋魏地大法得以再振，毀壞之塔寺仍還修復，佛像經論又得再顯，師之功至鉅。（續高僧傳卷一、歷代三寶紀卷九、廣弘明集卷二、開元釋教錄卷六、魏書釋老志第二十）
曇曜開創雲岡石窟
山西省大同市西面約30華里處，武州川北岸高約百尺的斷崖上，東西排列著一連串高大宏麗的洞窟，窟里雕有通高四五十尺雄偉莊嚴的佛像，窟壁穿插著許多佛龕、千佛、飛天、花草等富麗神奇的浮雕圖飾，有的窟外還連線著三四層樓的宏大建築。
這就是舉世聞名的雲岡石窟，是東方藝術的明珠，世界藝術寶庫中的瑰寶。而它的最初開鑿的推動、組織、經營者，就是北魏復興佛教的名僧曇曜。
貢獻
曇曜的姓氏、家世、生卒年月，早在唐初已經不詳。只知他自小出家習禪，品格堅貞，志氣高遠，風度閒雅。他是涼州人（今甘肅武威市）後來移居中山（今河北定縣）。
文成帝即位的第二年，即北魏興安二年（453年），被朝廷徵至京都平城（今山西大同），文成帝把他禮為帝師。和平初年（460年），道人統罽賓沙門師賢去世後，曇曜繼任，改名為沙門統。就在沙門統任上，他徵得文成帝的同意和支持，在武州塞鑿山石壁，開始了雲岡石窟偉大工程的興建工作。關於他興建此項大工程的動機和目的，還得從北魏太武帝滅佛談起。
太武帝拓跋燾是文成帝拓跋濬的祖父。他即位時富於春秋，心雄志壯，東征西討，銳意開疆拓土，創建一個空前強盛的大帝國。他的努力取得了相當的成功，立國於河西的沮渠氏北涼國就是被他吞滅而併入北魏版圖的。但軍事擴張的成功，同時也加劇了北魏國內的各種社會矛盾，尤以佛、道兩教的矛盾最為尖銳，勢同水火，被壓迫人民和民族的反抗鬥爭也如火如荼地開展起來。
太平真君六年（445年）九月，盧水胡人蓋吳起義於杏城（今陝西黃陵西南），眾至十餘萬，太武帝率師西征，抵達長安，在長安寺中發現藏有大量兵器，以及釀酒器具、州郡牧守富人暫存的財物，還有隱蔽用作與貴寶女淫亂的屈室，不禁勃然大怒。隨行的大臣崔浩是道教信徒，一向主張崇道抑佛，此時趁機進言，要求廢除佛教，以防後患。剛愎粗悍的太武帝便輕率地作出了滅佛的決定，命令把寺廟盡行拆毀，佛像、經典一概焚燒，僧尼全部坑殺，造成了中國佛教史上空前的劫難。
由於同情佛教的太子晃緩宣廢佛詔書，一部分僧人得以逃匿避難。曇曜就是因此而死裡逃生的。他是一個信仰堅定、很有操守的僧人，在對僧徒迫害最厲害的日子裡，尚貼身穿著法服，沒有片刻離身。復佛之後，他痛定思痛，總是考慮想一個萬全之策，使佛教能夠永遠流傳，不致因一時的政治權力的迫害而經像法物蕩然無存。他任沙門統之後提出的鑿窟雕佛建議，便是他的總體計畫中一項重要的內容。
從皇室方面來說，太武帝生前對廢佛之舉已有悔意，只是既已雷厲風行的廢佛，難於驟然改變政策。文成帝即位後（他的父親拓跋晃先於太武帝死去），矯正廢佛政策的時機已經成熟，所以迅速地推行了復佛措施。曇曜提出鑿窟雕佛的建議，文成帝認為正可藉此懺悔祖父廢佛之過，同時為祖先追福，便很爽快地批准了曇曜的建議，還從人力物力上給予積極的支持。
曇曜選擇武州塞的斷崖作為開窟之所，是因為這段斷崖的水平層為砂岩石結構，最適合雕刻。擔任雕鑿的石工，多是太武帝平北涼後由涼州遷來的，有著嫻熟的技術和豐富的經驗。總體構想和設計方案則出自曇曜本人。他來自涼州，熟悉西域佛影窟的體制，還見過敦煌鳴沙山石窟的實物，構思起來有例可循，但他只把舊例作為借鑑，更多的是融進自己豐富的想像，進行了卓傑的創造。
他所開創的石窟共有5座，含有為北魏太祖以下五帝祈福的意義。每座規模都很宏大，窟內各雕一尊石像，高達40尺至45尺，第5座的石像最大，高約50尺，總名為靈岩寺。其中最大的石窟可容3000多人，東頭佛窟所常供養1000僧。各窟雕飾之奇偉，藝術形象之豐富精美，可說是曠古所無，令人嘆為觀止。
在曇曜之後，石窟的開鑿沒有停止。文成帝之下的歷代帝王，傾全國的貲賦收入，曠日持久地繼續浩大的鑿窟雕像工程，遂成今天所見連綿30里，櫛比相連、數量眾多的雲岡石窟群。
曇曜弘揚佛教，使之永遠流傳的事業，除了開鑿佛窟之外，還有其他許多內容，最重要者則為譯經和設定僧祇戶、佛圖戶兩事。
他的譯經工作始於和平三年（462年），在剛剛修成的武周山石窟寺約集一批學問僧，配合印度僧人譯出《稱揚諸佛功德經》3卷，《方便心論》1卷，《付法藏因緣傳》6卷，《雜寶藏經》8卷。其中《付法藏因緣》傳的翻譯最能體現曇曜的深意。此傳記述了釋迦佛之後24代佛祖綿延不斷傳續佛法的情形，曇曜抓緊將它譯出，寄託著自己和後人繼續使佛法永傳不絕的祈願。
曇曜又奏請將打下青州時俘虜的百姓，及一般百姓中能每年上交60斛穀物給僧曹者，作為“僧祇戶”，上交的穀物稱為“僧祇粟”，撥歸給佛教教團管理使用；又請將犯重罪的囚犯和官奴婢作為“佛圖戶”，供各寺院掃灑之役，兼為寺院種田交粟。這些奏請都獲得文成帝的批准。於是僧祇戶、粟和佛圖戶遍布於各州鎮，從此寺院建立起穩固的經濟基礎，每座寺院實際上成為占有大量土地和依附人戶的封建莊園。很顯然，曇曜奏請設立僧祇戶、粟和佛圖戶的目的，就在於使寺院擺脫單靠施捨賞賜過日子的被動局面，在自身穩固的經濟基礎上走獨立發展的道路。事後僧祇戶、粟和佛圖實現了。
今天，僧祇戶、粟和佛圖戶已成歷史的陳跡，但曇曜譯出的經典卻流傳不絕，雲岡石窟更成為祖國傳統優秀文化的精華之一，大放光芒。以此而論，曇曜不但是復興佛教的功臣，也是創造文化奇蹟的巨人。雄偉瓌奇的雲岡石窟，也正是記載他的卓絕精神和傑出貢獻的豐碑。
