復興北魏佛教的曇曜法師
北魏太平真君七年(西元四四六)，太武帝下令廢佛，佛教一片凋零。續後七年，主事者崔浩、寇謙之及太武帝相繼去世，佛教的復興事業始出現一線生機，而實際擔任復佛重任的沙門統正是曇曜法師。由於他積極致力復興佛教事業，北魏時代佛教盛行的基礎因而確立。在各種復佛事業中，曇曜所開鑿的雲岡石窟，其石凋佛像和石窟內凋飾之奇偉，可謂當世之冠，也是中國佛教藝術史上燦爛的奇葩。而他所確立的「僧祇戶」、「僧祇粟」和「佛圖戶」制度，不僅改善當時的經濟生活，更是經濟史上的一大貢獻。
出家持戒 不動心志
曇曜法師，北魏僧，籍貫、生卒年均不詳。《續高僧傳》裡描述他：「少出家，攝行堅貞，風鑒閒約。」年少出家的曇曜堅守戒律，節操高拔，深得太子拓跋晃(恭宗)的知遇和禮敬。當時北魏太武帝聽從宰相崔浩、道士寇謙之的意見，欲崇儒教、道教，大事排佛，彈壓沙門。一回，太武帝出兵至長安，見地方寺院有弓矢、矛盾、釀酒用具、密室及州郡長官富豪所託寄物品等，即懷疑佛門有不清淨行為，加上崔浩趁機進言鎮壓，太武帝因而斷然下詔，誅盡長安所有沙門，焚燒寺院，毀棄佛像。舉目所見，儘是殘經敗卷，滿目瘡夷，一時北魏頓成人間地獄。《高僧傳》形容此時的情況：「偽太平七年，遂毀滅佛法，分遣軍兵燒掠寺舍，統內僧尼悉令罷道。其有竄逸者，皆遣人追捕之，得則必梟斬，一境之內無復沙門。」
在此風聲鶴唳的情況下，許多僧人紛紛還俗以免慘遭殺害。太子唯恐曇曜遭到不測，一再勸誡他明哲保身，並要求他還俗以為朝廷所用。然而曇曜道心堅固，誓守沙門生活，暗中還將法物、法器帶在身邊，因而贏得時人的欽佩與讚歎。
復佛事業 直下承擔
太平真君九年，寇謙之去世；十一年，崔浩因濫用權力，導致親眷、部僚百餘人滿門遭滅；隔兩年，太武帝也為其官宦宗愛謀弒。三人相繼身亡，原應給予佛教復興事業帶來契機，然因宦官宗愛的離間，太子早在真君十年即已憂憤而死，因此，遲至真君十三年十月，太子之子文成帝(拓跋濬)即位，復佛事業才得以開始。真君十三年十二月文成帝下詔表示，佛教有助於王政的建立，增益仁智的善良本性，袪除邪惡，明辨真理。所謂上有好者，下必甚之，加上當時人民親見崔浩滿門處死，太武帝暴斃，及僧亮開示因緣果報的道理，而深感因果昭然，加速佛教的復興。
文成帝下詔後，便準許各州郡縣、都邑各設一座寺院，並且只要有鄉里出示良家出身、德行端正的證明，都允許成為沙門。此外，詔書又明示出家人必須勤於教化，摒惡行善，盡力於佛教的復興。
廢佛期間隱於山中的曇曜，此時也被召回京中，協助「道人統」(中央所設立統治、監督寺院造像、法會、度僧等之最高掌管者)師賢大師(罽賓國師)進行復佛的工作。在「監福曹」(中央統治及監督佛教教團的機構)和「僧曹」(地方州郡設立管理佛教事務的官衙)這些僧官的監督下，僧眾受國家委託，擔任教化民眾的責任。
西元四六○年，師賢大師圓寂後，曇曜承其志業，繼任「沙門統」(道人統改名)，成為整個復興運動的中心人物。
燦爛輝煌 建窟祈願
曇曜的復佛事業中，首推雲岡石窟的營造最為燦爛輝煌。他在平城西方武州塞的狹谷石壁上，開鑿佛教石窟。其中包括道武帝以下至當今皇帝，分別置於十六至二十等五所窟殿，每一窟高二十餘丈，約可容納三千人；而每一窟內的佛像高有六十或七十尺，凋飾奇偉特秀，型態莊嚴偉岸，神情各不相同而栩栩如生。第七、八窟中描繪佛陀的前生到成佛、說法等情形；第五、六窟則取材自《維摩詰經》、《法華經》、《金光明經》等大乘經典，氣勢之磅?，令人歎為觀止。其中，尤其值得一提的是石窟中少數的「造像銘記」，這是造立佛、菩薩像的祈禱發願文，內容首先祈願帝室和國家隆盛安泰，祈願造立者的解脫，最後祈願同鄉道心增進，並刻上「太和七年(西元四八三)八月三十日」及村中善男信女五十四人姓名，可知雲岡石窟的開鑿並非獨賴帝室和國家之力，而是集合民間力量創作而成，此點尤為難能可貴，並且深具意義。
雲岡石窟的建造，在中國建築藝術史和佛教藝術史上，具有重要的歷史意義。
佛法教化 安定民心
曇曜復興佛教的另一項功績是經濟上的成就。由於當時佛教團體急速增加，佛教事業不斷發展，人力與淨財出現短絀的現象。另一方面，北魏強迫齊地降伏的漢人遷移到平城附近居住，政府當局以農奴待之，給予百般苛役。這些漢人心中原存不滿，加上被視為農奴，受到胡族朝廷的監視，又苦於凶年、饑饉，於是不斷出現反叛的怨民，致使社會隱藏一股危機，曇曜不僅注意到這些問題，並且費盡心思，謀求解決之道。
曇曜首先將這些被視為累贅包袱的齊地漢人，移到自己統轄的「僧曹」之下，藉佛法教化的力量，給予引導、教育，鼓勵他們振興農業，參與社會公益及佛教的福利事業。這些人每年繳納六十斛粟糧給僧曹，稱之為「僧祇戶」，所納的粟糧則為「僧祇粟」。這些糧食儲存下來，平時可以活用，作為資助百姓的融資，遇到荒年，更可以供作賑災解厄的資糧。
實行的結果，僧祇戶日漸增加，豐富的僧祇粟使得融資更為快速，財源因而大增。將這些淨財運用在佛教各項事業上，佛教社會教化的功能也因而日益活絡。
此外，曇曜成立「佛圖戶」，藉由佛教的教化，對於叛亂的重犯、俘虜、投降者施以輔導、管理，以他們的勞力為寺院清掃或耕作，此引用自律部所提的「淨人」(雜役勞務者)和「園民」(田園耕作者)制度。他們不僅興隆三寶，並且經由佛門勞動作務的潛移默化，也使得心靈逐漸淨化，乃至為己修福修慧，植種善根。曇曜這兩項措施，不僅改善當時的經濟，也為社會民心注入一股安定的力量。
疑經譯經 隆盛佛教
北魏時代「疑經」風氣盛行。所謂「疑經」，根據僧祐律師《出三藏記集》所解：「模彷漢譯經典，作偽經或飾虛構之說，亂經典之真善者。」因太武帝下詔廢佛，許多經典都遭焚毀，即使偶存零星數卷，也都是斷簡殘篇，不足為庶民所歸信。曇曜一方面向民眾宣揚佛法，致力使民間信仰與傳統文化相融合，一方面也積極邀請沙門大德，於雲岡石窟通樂寺共同譯出《入大乘論》二卷、《淨度三昧經》一卷、《付法藏因緣傳》四卷等。這些疑經雖非真經，然而內容卻融合中國文化、思想、民俗等，明白易解，廣為人民所接受，因此提供人民心中信仰的安定力量，並且對於傳播佛法，提供有力的研究方向。
其中《淨度三昧經》內容提及受齋戒者可得善神守護，如法實行能增福延壽，升天獲福，此為廣大庶民在修學佛法上，開闢一條人天增上道，也正符合當時情況所需。經文並云：「人民依沙門，沙門依佛，佛依人民。人民若依於沙門，得若干種福。」此則引導民眾以沙門為依歸處，修慧增福，行於聖道。經中亦明白揭示，不知精進於佛道之沙門與白衣弟子，為遭逢毀佛的原因之一。此對規範僧俗二眾，守持戒律助益頗深，亦可見出曇曜致力復佛的方向。由於此經通俗淺近，很快盛行於民間，使得百姓樂於信受佛法，而使佛教呈現重建後急速發達興隆的盛況。此外，《付法藏因緣傳》則明示教法東傳歷史的可考性，並且昭示傳燈來由，法藏住持不絕。在人心惶惶的時代，此經無疑提供人民心靈依歸的力量。
曇曜一生處於風雲變幻的時代，然而他以大無畏的氣度，展開一連串復興佛教的工作，無論在政治、經濟、教化、藝術或譯經，都將佛教帶向復甦、繁榮的景象，可謂為北魏復佛的一代法將。
