概述
1933年的日本海軍已擁有古鷹、妙高、高雄三級共12艘重巡洋艦，由於海軍艦艇比例的限制，不能再建造重巡洋艦。因此日本人玩了個花招，僅安裝5座三聯裝6英寸(152mm)主炮，冒充防空型輕巡洋艦。實際上在設計中即考慮到換裝8英寸炮塔的需要，預留了空間。但即使是增加了相當的排水量，最上級攜帶的武器還是太多了。最上號在試航中發現若所有主炮同時發射，會對艦側焊接的部分產生過大的衝擊力，從而影響到艦身強度。1935年建成的最上號和三隈號在試航後作了修改，後兩艘則在下水前即修正了設計，因此最上級可以細分成最上級和鈴谷級。1937年期間，四艦一起接受改造，換裝5座雙聯裝8英寸主炮，並可搭載三架水上偵察機，一躍成為火力驚人的重型巡洋艦。
開戰前，四艘最上級重巡洋艦編為第7戰隊，被派到南遣艦隊協助進攻馬來亞。1942年2月25日，第7戰隊奉命掩護進攻爪哇的西路登入部隊。28日晚間，遭遇了剛在爪哇海戰中被重創準備逃往澳大利亞的美國重巡洋艦“豪斯頓”號及澳大利亞輕巡洋艦“珀思”號。兩艘盟軍戰艦全力奮戰，但根本不是最上級的對手，兇狠的火力和航程極大的93式“長矛”魚雷給美國人留下了深刻印象。“三隈”號向“豪斯頓”號發射的魚雷有八枚跑偏了，一直竄到孔雀灣的日本運輸艦群里，把四艘運輸艦送入海底，包括第16軍司令官今村均中將所乘坐的“龍城丸”在內。今村被迫跳入海里游水上岸，後來第5驅逐艦戰隊的司令吉川周吉中佐奉命去向今村道歉，但今村的參謀長讓他不要吭聲，因為今村以為是“豪斯頓”號發射的魚雷讓他遭了這場落水之災。直到今天，雙方的正式記錄中仍然記載這枚魚雷系“豪斯頓”號所發。此後，第7戰隊參加了安達曼群島和緬甸攻略作戰以及孟加拉灣上的作戰。
在爪哇海威風后，第7戰隊又參加了中途島戰役。1942年6月4日，機動部隊的四艘航空母艦均被美軍戰機擊沉或正在燃燒，第7戰隊奉令於夜裡炮擊中途島。接到命令時，它們距離中途島還相當遠，即使以32節的最高航速前進，也無法在6月5日拂曉前到達炮擊地點。山本的參謀直到深夜才發現這個錯誤並通知戰隊司令粟田健男返航。第7戰隊急轉彎取西北航向，不久，先頭艦“熊野”在右舷發現一艘潛艇，立刻發出轉向命令，但排在最後的“最上”號未收到該命令，結果高速撞上前方的姐妹艦“三隈”號，“最上”號的艦首被部分撞掉，航速降到12節。粟田令三隈號及“荒潮”、“朝潮”三艘驅逐艦掩護“最上”號撤退。6月5日，從中途島起飛的12架B-17及12架俯衝轟炸機攻擊了這四艘軍艦，俯衝轟炸機隊長R·E·費雷明上尉在被日艦炮火擊中後，英勇地駕機撞擊“三隈”號的後炮塔(如右圖)，大火引起機艙里的汽油爆炸，機艙水兵全部死亡。6月6日，蹣跚逃離的四艦遭到美國航空母艦編隊的追擊，“三隈”號中十餘枚炸彈沉沒，“最上”號雖然也中了六枚炸彈，卻最終掙扎著回到本土。“三隈”號是第一艘被擊沉的重巡洋艦，“最上”號也在本土修理了大半年，並拆除了後部炮塔改裝成航空巡洋艦，搭載11架水上偵察機。
瓜島爭奪戰中，殘存的最上級戰艦再披戰甲，為聯合艦隊鞍前馬後奮力拚殺。11月13日晚間，“鈴谷”號和“熊野”號駛抵瓜島的隆格角海域，起飛水上飛機投下照明彈後隨即開始炮擊，共發射203mm炮彈989發。擊毀美軍轟炸機1架、戰鬥機17架，擊傷戰鬥機32架，並將跑道炸得彈痕累累。但203毫米炮彈對機場跑道的損壞遠沒有戰列艦的356毫米炮彈嚴重，經過海軍修建大隊的通宵努力工作，跑道上的彈坑基本被填平，黎明前又可以起飛飛機。第二天白天，美軍對日本艦隊發動了數十次猛烈的空襲，重創日本艦隊。
此後的一年多時間，聯合艦隊不再輕易出動重巡洋艦與美軍作戰，多半執行運輸及護航任務。
1944年6月，聯合艦隊全力投入馬里亞納大海戰，此次海戰還是以日本的大敗告終。
1944年10月，世界上最後的大海戰在菲律賓萊特倒海域展開。最上號和海軍最老舊的兩艘戰列艦——山城和扶桑一起被編入西村指揮的水面戰隊，奉命突入蘇里高海峽。25日凌晨，炮戰和魚雷戰開始，日本艦隊被打得一塌糊塗，僅驅逐艦“時雨”逃離。倒霉的“最上”號中了無數美國戰列艦的大口徑炮彈後，正副艦長均被擊斃，由炮長代替指揮。這時遇上緊跟著突入該海峽的志摩清英中將指揮的第二進擊艦隊。旗艦“那智”號發射魚雷後，準備躲到“最上”號的火光後，但是在駛近該艦後，發現其還以8海里的時速前進。“那智”被渾身是火的“最上”號迎面撞上，這次是“那智”的左面艦首被撞掉一部分，最高速度降為20節。第二天，一群美國“復仇者”式飛機發現了掉隊的“最上”，命中一枚炸彈，由驅逐艦“曙”號發射魚雷擊沉。“最上”號是太平洋戰爭中唯一兩次撞艦的戰艦，可謂是倒霉透頂。
“鈴谷”和“熊野”號被編入粟田健男海軍中將指揮的第一進擊艦隊，準備從北面的聖貝納迪諾海峽突入。25日早晨，遭遇一支為萊特的兩棲部隊提供空中掩護的輔助力量——“塔菲三號”。“塔菲三號”僅包括6艘護衛航空母艦，3艘驅逐艦和4艘比驅逐艦還小的護航驅逐艦。但在美艦隊和飛機的聯合打擊下，日軍遭到重創。“鈴谷”號被美機重創，嚴重損毀後，由驅逐艦善後。“熊野”號遭美艦“瓊斯敦”號魚雷攻擊，命中一條並嚴重受損，退出了戰鬥。
1944年11月25日，“熊野”號在科隆灣遭到美機猛烈攻擊而沉沒。至此，曾經威風一時的最上級戰艦全部從海面消失。
性能數據
排 水 量 13,440噸(標準)
主炮 五座雙聯裝8英寸(203mm)主炮
副炮 8座5英寸(127mm)火炮
高炮 50座25mm高炮，12座火箭發射筒(1944年)
設計航速 35節
艦員 850人
