這三處景點早在德川幕府建立初期便已全國聞名,此後逐漸成為日本景色的象徵,被編寫入民歌、教科書等宣傳材料之中。
日本三景最早的起緣被認為是日本儒學者林春齋著作的‘日本國事跡考’,其中一段寫到“丹後天橋立,陸奧松島,安藝嚴島,為三處奇觀”(原文:丹後天橋立、陸奧松島、安芸厳島、三処を奇観と為す),此後此三地變成為日本三景。目前這段話已分別被記在三景當地的紀念碑上,不過各地記載的景點順序不大相同:
天橋立是依照原文的順序寫著:“天橋立、松島、嚴島”
松島則是依照三景位置由東往西寫,改為:“松島、天橋立、嚴島”
嚴島則是反過來從西邊開始寫,成為:“嚴島、天橋立、松島”。
2006年7月,由天橋立、松島、宮島組成的日本三景觀光協定會決定,將林春齋的生日7月21日訂為“日本三景之日”。
1915年實業之日本社模仿日本三景,主辦了新日本三景的票選。全國票選中獲選的三景為:
北海道龜田郡七飯町的大沼
靜岡縣靜岡市清水區的三保之松原
大分縣中津市的耶馬溪。