基本情況
潮汕每年農曆七月這一個月，盛行“施孤”民俗活動。清《海陽縣誌》便有“七月賽盂蘭會，謂之施孤，又曰普渡”之記載。
習俗來源
施孤習俗，來源於佛教，是佛教的“盂蘭盆會”演進而來的。“盂蘭盆”是梵語，意為“救倒懸”。佛教有一儀式，於每年夏曆七月十五日，教徒追薦祖先舉行了“盂蘭盆會”。佛經上說：“目連以其母死後，極苦，如處倒懸，求佛救度。佛令他在僧眾夏季安居終了之日（即農曆七月十五日），備百味飲食，供養十方僧眾，即可解脫”。目連依佛教導，母親果然得救。於是此風到處盛行。中國在南北朝時梁代開始仿行。後世除施齋供僧外，還加拜懺，放焰口。焰口，是古印度傳說中的一種惡鬼。身形焦枯，口內噴火，咽細如針，故而得名。佛教密宗有專對這種餓鬼施食的經咒和念經儀式，叫做“放焰口”。過去也作對死者追薦的佛事之一。
過去的施孤習俗，與佛教不同，施孤是對無主孤魂、無依野鬼的一場施濟，把供品施給乞丐，並非齋僧。時間也非定於七月十五日（中元節），而是另定一天，總須在農曆七月之內。傳說地府閻王於七月大開放，讓地獄孤魂野鬼都來人間求食。至七月底歸回，稱“關孤門”。所以施孤都在七月里。
組織形式
施孤活動，有的是善堂組織，有的是地方奉祀的老爺（通常為太子爺、將軍爺、千歲爺……）主持。這一天，大部分住戶都參加，有一戶承辦（有錢人家），也有多戶聯辦。供品十分簡單：一大葫白米飯，修成山形，四周圍著幾十塊豆乾，還有一鍋和豬肉一起煮的春菜，一捆冥紙，如此而已。有些農家，自家出產的薯、芋也蒸熟後作供品。主持人則四處募捐，並於募捐所得買了三牲、發粿、麵包，糊製紙衣紙袍等，祭拜完畢後燒化。是善堂主辦的，主持人則念些經咒，到場巡視。孤場在一片曠埕中，供品架放於竹籮上。若是由老爺主持的，便必須降乩。即神附體於一位平常人（稱乩童）上，穿了神袍，持塵拂及刀劍之類，走走跳跳，說些難懂的話，有的還上三層床（用三隻大方桌疊起來），在上面指指畫畫，請神招鬼，前來接受祭品。儀式完畢，燒紙散場，主辦人便向各家要些供品，集中後送給乞丐。舊時代乞丐很多，一早便坐在場外等待。善堂或老爺主辦人，把收集來的乾飯、豆乾、菜、薯、麵包等分給乞丐。乞丐們你搶我奪，有的丟落地面，足踏成泥，“拐腳搶孤，耳耳掉”的潮汕歇後語，便出於此。
相關活動
“施孤”民俗活動一般為：農曆七月初一日下午，家家戶戶都在自家門口置放各式各樣食物，焚香遍插每一種食物，並焚化紙錠，冥衣冥鏹，俗稱拜“開獄”。民俗認為這天地下閻王把陰司地獄裡的孤魂餓鬼統統放出來，象徵施孤活動的開始。農曆七月三十日(小月廿九日)，用同樣方式拜祭，稱為拜“禁獄”。閻王這一天又把那些孤魂餓鬼統統驅回地獄裡，施孤活動也至此結束。在此中間，還有兩次活動，一次為七月十五中元節日，這一天除家家戶戶拜祭祖先外，還要施孤；另一次是各鄉、社或地段，自行選定日期進行(有的與中元節合一)，這次活動稱為某地“施孤正日”，禮儀十分隆重，即所謂“盂蘭勝會”。除了各家各戶備辦拜祭的禮品要特別豐盛外，當地還集體高搭彩台，聘請僧人或道士做清醮誦經，普渡孤魂。彩台左側，用竹和紙紮塑一尊數丈高的白衣大士化身的青面獠牙鬼王，俗稱“孤王”，以制服孤鬼鎮壇；右側設無祀孤鬼之位。四周紙制幢幡低垂，陰森淒冷，令人有置身鬼域之感。
施孤的彩台，俗稱孤棚，在這裡拜祭的祭品，祭後則散發給窮人或讓人搶奪，俗稱“搶孤”。
盂蘭勝會的由來有這樣的傳說：佛籍中的目連僧因他母親罪惡深重，死後墜入餓鬼道中，目連送食，可是食物進了她的口，就化為烈火，目連為拯救母親，求佛指示，佛給他一套盂蘭盆經，說念此經，可招來四方之神，一起拯救他母親。後來，對沒人祭祀的孤魂餓鬼，也進行建醮超度祭奠，名為施孤，也叫盂蘭勝會，沿襲而有此風俗。
現在潮汕城鄉七月施孤活動還是很流行，不過大多簡化了。潮汕盂蘭勝會的活動還帶到馬來亞、泰國、印尼、港澳等地，凡有潮人聚集的地方，至今此民俗活動仍很盛行。
