斷層的幾個構成要素為
斷層面、斷層線、上盤（upthrow）和下盤（downthrow）。斷層面是岩層發生相對位移的斷裂面，一般是傾斜的；由於岩層往往有許多破裂面，因此形成了斷裂帶或破碎帶，其寬可達數十米以至數百米，斷裂帶內岩石常被壓成角礫狀碎屑，重新膠結後便形成斷層角礫岩。根據斷層面上的擦痕，可判定斷層相對位移的方向。斷層線是斷層面與地面相交的線。斷層兩側被切斷的地層叫斷層的兩盤，位於斷層面上部的一盤叫上盤，位於斷層面下部的一盤叫下盤；若斷層面為垂直時，則用方位表示，如東盤、西盤等。
斷層形成時代及活動時間的確定
斷層作用利用放射性同位素法可測定岩體時代，據此可推斷斷層的形成時代或活動時代。例如，如果斷層被岩牆岩脈充填，而且岩牆岩脈有錯斷跡象，則岩體侵入於斷層形成或活動時期。如果斷層被岩體切斷，斷層形成顯然早於岩體。如果斷層切割岩體，則斷層活動應晚於岩體。
此外，由重力作用引起的重力滑動斷層，可以在沉積時期，成岩時期、構造運動時期或其以後的任一時期發生。這類斷層的形成時期可以根據捲入斷層的最新地層和未被切斷的上覆最老地層來確定。
總之，斷層一般形成於某一構造運動時期，也可以與某一沉積盆地的沉積作用同時活動。而重力滑動斷層可以在地質發展的任一階段形成和發育。所以對斷層形成和發育時期，應對具體斷層進行具體分析。
斷層長期活動的分析
區域性大斷裂往往是長期活動的。這些斷裂常常經歷了一個以上的構造旋迴。即使在一個構造旋迴中，也可有多次的活動。大斷裂的長期多次活動主要表現在斷層兩盤幾個時期的地層的岩相和厚度的顯著差異，可以根據斷裂對地層及其厚度和岩相變化的控制作用來進行研究，從而說明這類大斷裂活動的歷史。
大型走向滑動斷層會引起兩側地層對應性水平錯開，時代愈老的地層，其錯距越大。沉積盆地邊緣的大型正斷層，常常與盆地沉降同時活動，即同沉積斷層。
長期多次活動的大斷裂往往是多期岩漿活動帶。構造－岩漿岩帶是分析斷裂長期多次活動的重要參考，出露地表的岩漿岩在一定程度上反映了切割深度。伴隨長期多次岩漿活動，會發生多次成礦作用，形成複雜多金屬成礦帶。
