理論產生
傳統貿易理論是古典經濟學的產物，是以一些嚴密的理論假設為基礎的，主要包括：市場都是完全競爭的、規模報酬不變或遞減、各國的需求偏好相似且不變、模型分析的是兩個國家、兩種商品、兩種要素，即2×2×2模型。但新貿易理論認為正是這些前提不符合當今社會經濟生活，使傳統貿易理論無法解釋現實。應當放寬並建立更符合現實的前提假設：
1、引入產業組織理論，市場結構假設轉變為更符現實的不完全競爭。
2、規模報酬不再是不變的，而是遞增的。
3、傳統的2×2×2貿易模型過於簡單化，新貿易理論改為J×N×M模型。
4、放棄赫克歇爾-俄林(赫克歇爾、俄林)關於貿易國在獲得生產技術方面具有相同可能性的假定，研究不同國家獲得技術的可能性對國際貿易的影響。
在建立了更符合實際的前提假設後，打破傳統貿易理論中“完全競爭”和“規模報酬不變”這兩個關鍵假設後，為解釋貿易動因與貿易基礎開闢了新的源泉，新貿易理論得以發展壯大。
國際貿易
產業內貿易和已開發國家之間的貿易迅速增長。
所謂產業內貿易（intra-industiry trade）是與傳統國際貿易理論解釋的產業間貿易（inter-industry trade）相對的一個概念，指的是同一產業內的產品之間的貿易，也就是說一個國家既進口又出口同一類產品。
這些現象的出現對傳統的國際貿易理論提出了挑戰。占世界貿易額相當大比重的一部分貿易並不是因為比較成本的差異或者資源稟賦的差異而發生的。為了解釋這些國際貿易的新現象，以克魯格曼、雷蒙德·弗農等為代表的大批經濟學家提出了各種新的學說。這些學說與傳統國際貿易理論既有區別，又有聯繫。我們把這些學說稱為新國際貿易理論。
市場結構
一、不完全競爭與規模經濟
不完全競爭市場有兩個典型的特徵：市場中的產品不是同質產品。市場中的廠商或多或少都有一定的壟斷力。
規模經濟，指的是隨著廠商生產規模的擴大，產量的增加，產品的平均成本下降，廠商因生產規模擴大而獲得額外的報酬，規模經濟也稱為“規模報酬遞增”。但是，生產規模不可能無限地擴大，當規模報酬達到最大後，單位成本就會隨著產量的增加而提高。由於壟斷的存在，廠商就能夠運用自己的壟斷力，擴大產量，獲得規模報酬。
規模經濟有內部規模經濟和外部規模經濟之分。內部規模經濟指廠商本身擴大產量帶來的報酬；外部規模經濟則是因為行業規模擴大而給廠商帶來的報酬。無論是哪一種規模經濟，廠商都可以降低成本，從而取得價格上的優勢。
二、外部規模經濟引發的國際貿易
1、存在外部規模經濟時完全競爭市場上的國際貿易
這種情況下的國際貿易純粹是因為行業規模的擴大。由於進入行業的企業增加，在外部規模經濟的作用下，產品價格降低，使得產品能夠出口到國外市場。而之所以有更多的產品供出口，是因為行業內企業數量的增加提高了整個行業的產量。在這裡，國際貿易的原因不是要素稟賦差異形成的比較成本差異，而是外部規模經濟形成的比較成本差異。
2、存在外部規模經濟時國際貿易的一般均衡
“坎姆模型”。由於規模報酬遞增，兩國最終將實現完全的專業化。
三、內部規模經濟引發的國際貿易
1、壟斷競爭企業與國際貿易
對於壟斷競爭企業來說，無論是短期還是長期，參與國際貿易的結果都是產量的增加。另一方面，長期來看，企業參與國際貿易的結果是使市場價格下降，消費者剩餘增加，福利改善。從長期來看，規模經濟（無論是外部規模經濟還是內部規模經濟）的存在使產品價格下降、生產成本降低，而且在差異產品和規模經濟的推動下發生的國際貿易還為各國消費者帶來了更多可供選擇的產品，消費的多樣性得到滿足。所以，產業內貿易的原因儘管不再是要素稟賦的差異，但貿易的結果仍然是使貿易國獲益。
2、克魯格曼模型
（1）市場上企業的數量與企業的平均成本之間存在同向變動關係，企業數量越多，在市場規模既定的條件下，單個企業的產出就越少，從而平均成本也就越高。
（2）企業數量與產品價格是一個反向關係，企業數量越多，競爭就越激烈，從而產品價格就越低。
（3）企業數量、產品價格和平均成本的關係是，當價格高於平均成本時（存在壟斷利潤），就會有新企業進入市場，企業數量增加；當價格低於平均成本時（企業虧損），現有企業會退出市場，企業數量減少。
國際貿易能夠擴大市場規模，同時也可以從別國購買自己不生產的產品來擴大消費者所獲得的商品的種類。
新國際貿易理論假定市場上的企業數量不變，開展國際貿易後，壟斷競爭企業要生產更多產品供出口，隨著產量的擴大，企業的平均成本下降，在圖形中表示為CC線向右移動到 CC2的位置。由於PP線與市場規模無關，國際貿易不會影響它的位置。從圖中可以看出，由於發生了國際貿易，使CC線向右邊移動，在PP線的位置不變的情況下，一方面，壟斷競爭市場上的企業數量增加到N2，另一方面，由於企業數量增加使競爭更加激烈，壟斷競爭市場上的價格水平降低到P2。因此，壟斷競爭企業開展國際貿易的結果是，商品價格下降，增加了消費者福利，同時消費者可選擇的商品種類增加，福利因此也得到提高。
產品生命周期
弗農的產品生命周期指的是由於世界各國的技術發展水平不同，技術領先的國家可能率先開發出某種新產品並出口；經過一段時間後，技術較先進的國家掌握了這種技術，成為新的出口國；技術較落後的國家隨後才能掌握這種技術，在最後才成為該產品的出口國。可見，產品生命周期概念從國內市場擴展到了國際市場，經過這一擴展，可以用這種理論來解釋國際間的產業轉移現象。
新國際貿易理論產品生命周期模型。電視機首先在美國被研製出來，在國內經過一段時間的生產後，美國具備了出口能力，從t1這一時間開始出口。德國的技術水平稍比美國落後，在美國開始出口後，德國率先從美國進口電視機，國際貿易由於兩國技術水平的差異而發生。中國的技術水平更落後一些，於是在更晚的時間才產生了對電視機的需求，開始從美國進口。隨著時間的發展，德國國內的企業掌握了電視機生產技術，開始生產這種產品，於是德國的進口良開始減少。當時間發展到t2，德國國內的企業已經具備了電視機出口能力，德國從電視機的進口國轉變為出口國。與此同時，美國電視機產業已經不再是新興產業，部分企業可能退出該產業，去開發新的產品，產業開始萎縮，美國的出口量開始減少。而這時中國國內對電視機的需求不斷擴大，而且國內尚未掌握生產技術，國內的需求完全靠進口來滿足。這是國際市場產品生命周期的第一階段。
在第二階段，隨著產業的萎縮，資源轉向其他更新的產品的研究和生產上去，美國國內電視機的產量已經不能滿足國內的需求，美國成為電視機的進口國。這時候，德國後來居上，開始向世界其他國家出口電視機。也就是說，電視機產業已經從美國轉移到了德國。在這個階段，中國國內也掌握了電視機生產技術，開始自己生產，於是中國的進口量逐漸減少。隨著中國的電視機產量不斷增加，德國的出口量開始減少。這時德國也面臨這與第一階段中的美國相似的情形：電視機產業開始萎縮，新的產業開始取代電視機產業。當時間發展到t3，德國不再出口電視機，中國成為電視機的出口國。也就是說，電視機產業已經從美國和德國轉移到了中國。
在第三個階段，只有中國在出口電視機，美國和德國都成了電視機的進口國。但中國的出口不會持續增加，中國面臨的情況和前兩個階段中美國和德國的情況是一樣的。隨著技術進步，中國電視機的出口量也會減少。當電視機這個產業被其他新技術產業取代後，國際間的電視機貿易也就停止了，因為各國對電視機都不再有需求。到這時，電視機這種產品的生命周期也就結束了。
主要特徵
1、新貿易理論對貿易動因與貿易基礎的解釋
產業內貿易、已開發國家之間的水平分工與長貿易的迅速增成為當今國際貿易的主要現象，新貿易理論認為這是因為產生國際貿易的動因與基礎發生了變化，不再僅僅是因為技術和要素稟賦的差異帶來了貿易。新貿易理論從供給、需求、技術差距論等不同角度分析了國際貿易的動因與基礎。
(1)從供給角度：揭示了規模經濟性和不完全競爭市場結構下的企業的壟斷競爭行為成為貿易產生的重要動因與基礎。1977年,迪克希特和斯蒂格利茨建立的D-S模型,闡述了在不完全競爭市場結構下消費者需求多樣化和企業生產規模經濟的兩難衝突問題。在具有規模經濟的條件下,企業傾向於擴大生產規模，對生產者來說,產品差別越少越好;而消費者則要求產品要具有多樣性,即產品差異。國際貿易可以解決這一矛盾：各國專業化大規模生產具有某一方面差異的同種產品並進行貿易，既利用了規模經濟性獲得比較優勢，又滿足了消費者對差異產品的需求。
克魯格曼看到了D-S模型解釋貿易問題的潛力，首先將它套用到國際貿易分析中，建立了規模經濟理論，即一個由規模經濟引致貿易的模型。通過採用張伯倫壟斷競爭分析方法，得出結論為：貿易並不需要是技術或要素稟賦差異的結果，而可能僅僅是擴大市場和獲取規模經濟的一種途徑。國際貿易的意義就在於能夠形成一個一體化的世界市場,廠商可以打破單一狹小的國內市場限制,在世界範圍內擴大產品銷售市場,並從別國進口其它差異性產品,以滿足消費者需求。
綜上所述，關於貿易發生的原因,新貿易理論從供給角度分析,認為在不完全競爭市場結構下，規模經濟就成了引起專業化與國際貿易的重要原因。即使各國的偏好、技術和要素稟賦都一致的情況下，也會產生差異產品之間的產業內貿易，並且國家間的差異越大，產業間的貿易量就越大，而國家間越相似，產業內的貿易量就越大。
(2)新貿易理論還強調需求因素對貿易產生和貿易結構的影響。從需求角度進行探索,填補了貿易動因研究視角上的一大空白。瑞典經濟學家林德提出的代表性需求理論，將需求與產品差異結合起來解釋了產業內貿易產生的原因。他指出,一國平均的收入水平或者大多數人的收入水平就是一國的代表性需求。生產者只有專門生產代表此水平的商品才有可能達到規模經濟,因此,一國應集中生產本國代表性需求的產品,出口該產品,並從與本國收入水平相似的其他國家進口相似產品,以滿足本國其他收入水平消費者的消費需求。該貿易理論表明,規模經濟容易在各國代表性需求的產品上產生,因此收入水平越相似,國家之間的產業內貿易越多。
(3)技術差距論以不同國家之間的技術差距為分析前提，認為技術差距和模仿時滯決定了現實的貿易格局。1959 年,美國經濟學家波斯納運用技術創新理論修正了赫克歇爾-俄林模型,提出了技術差距理論。該理論在解釋已開發國家與開發中國家貿易時，即是著名的生命周期理論。同時也可解釋已開發國家之間貿易：即使兩個已開發國家在技術開發方面具有相同的能力，所開發出的技術與產品仍會有差異，從而促成國際貿易的產生。因此技術水平接近的國家會因為追求產品的差異性而產生貿易。從而解釋了已開發國家之間的產業內貿易。
2、在貿易政策方面，兩個論點——利潤轉移論和外部經濟的提出
傳統的貿易理論是建立在完全競爭的市場結構框架下，完全競爭市場是最具效率的市場，任何干預只會帶來效率損失。因此傳統貿易理論強調自由貿易的重要性。
新貿易理論則認為現實中市場的有效性就值得懷疑。因此提出了兩個干預貿易的論點-利潤轉移論和外部經濟論，在此基礎上提出戰略性貿易政策理論。
外部經濟論認為，一些具有技術創新的高新技術產業，可以通過知識外溢為其他部門帶來收益，即產生了有益的外部經濟性。政府則應該對這些產業進行扶持，從而推動整個社會的經濟發展。
以上述兩種理論為基礎，新貿易理論提出了戰略性貿易政策理論，即應當對對本國經濟有重要促進作用的戰略性產業進行扶持補貼。如日本80年代中期從美國手中奪得半導體產業的控制權，就是戰略性政策使用的結果。戰略性政策對美國20世紀90年代的貿易政策有重大影響力，同時，也影響了歐洲聯盟條約的內容。
3、新貿易理論提出了參加貿易並不總能得到利益的論點
傳統貿易理論並未對國際貿易的福利效應作專門分析，因為其理論的結論是按比較優勢進行分工對各國都有利益，貿易利益來源於專業化生產效率的提高。新貿易理論認為貿易利益不僅來自比較優勢，還來自於：規模經濟性、增加了不完全競爭產業的競爭程度、增加了產品的差異性等。同時，新貿易理論指出，儘管存在著潛在貿易得益，但不完全競爭市場同時也產生了風險，使一國經濟有可能不僅無法利用潛在的貿易得益而且實際上遭受損失。當貿易使得本國以遞增規模生產的行業和高度壟斷的行業收縮，而帶來的其他利益不足以彌補這種收縮帶來的損失時，貿易使本國受損，這說明，參加貿易並不是總能得到利益。
4、新貿易理論開始注重國際貿易理論與國際直接投資理論的融合
傳統的國際貿易理論將貿易與投資問題孤立地進行研究。經濟全球化使人們認識到貿易與投資實際上是廠商國際化經營中的不同選擇方式，出口或到東道國建立基地所需考慮的因素實際上是相似的，國際貿易可以看作是以商品為載體的要素的國際流動。二戰後跨國公司成為國際經濟生活的主要載體，對國際貿易格局產生了重大影響。故一些學者開始將貿易與投資置於統一框架中進行研究，注重與國際直接投資理論的融合也是新貿易理論的重要特徵之一
