據斯泰勒回憶稱,“這種動物從未上岸,一直生活在水中,它的皮膚又黑又厚,看起來就象剝過皮的老橡樹;與身體的比例相比,它的頭相當小,沒有牙,只有兩排扁平的骨頭,一排在上,一排在下”。據斯泰勒稱,這種動物十分溫馴。根據發現的化石資料顯示,斯泰勒的海牛從前曾廣泛生活在北太平洋海岸,,向南直至日本和加利福尼亞。
由於它的滅絕速度非常之快,很可能也與其它現象一樣,是人類進入這一地域的後果。仍有零星報導稱在白令地區和格陵蘭島附近發現過貌似海牛的動物,因而有人認為今天仍有極少數量的斯泰勒海牛存活於世,至今這一觀點仍有待證實。