量詞是表示事物數目單位或動作次數單位的詞。
古代漢語量詞在早期很不發達，魏晉以後才多起來。如《荀子·議兵》中的“負服矢五十個”，杜甫《絕句》中的“兩個黃鸝鳴翠柳，一行白鷺上青天”等。
古代漢語的量詞，有一種值得注意的情形，這就是有一些量詞對其所描繪的事物具有頗為明顯的比喻作用。這樣使用量詞，並不需要比喻詞，便可構成生動具體、鮮明形象的比喻，具有十分别致的修辭作用。
宋人吳可《小醉》句：“風前有恨梅千點，溪上無人月一痕。”“痕”是事物留下的跡印、痕跡的意思，本是名詞，如水痕、淚痕、傷痕等。在句中借作量詞，“月一痕”即“一痕月”，空中之月是半月或殘月，處於朦朧中，看不甚分明，月亮好像一道痕跡，帶有比喻的意味。
北宋詞人謝逸《南歌子》云：“畫樓朱戶玉人家，簾外一眉新月，浸梨花。”“眉”細長而彎曲，“一眉新月”說的是新月如眉，既言新月形狀之曲，又說月初月亮細細長長。月末的月亮頗似月初的月亮，又細又彎，恰似鉤子一般，故又可用“鉤”作量詞稱月亮。
北宋詞人秦觀《南歌子》云：“水邊燈火漸人行，天外一鉤殘月，帶三星。”殘月如鉤，也極形象。“一鉤”加“三星”，構成一“心”字，使詞境意蘊無限。稱太陽和滿月，量詞多用“輪”，如一輪紅日。
古人稱月亮的如唐代喻鳧《絕句》：“一泓秋水一輪月，今夜故人來不來！”宋人黃庭堅《漁家傲》：“深入水雲人不到，吟復笑，一輪明月長相照。”
宋人晏殊《中秋月》：“一輪霜影轉庭梧，此夕羈人獨向隅。”這三例中的量詞“輪”借用於名詞，作為月的喻體，很容易使人通過車輪而聯想圓圓的月亮。
古人亦將月稱為“月輪”。張若虛《春江花月夜》：“皎皎空中孤月輪。”未圓之月，偶也可用“輪”作量詞。
明王稚登《立冬》有“一點禪燈半輪月”句。通常說月亮，也可用“個”作量詞，如雲南民歌的句子“半個月亮爬上來”，這顯得較為平淡，而以名詞“痕”、“鉤”、“輪”等作量詞稱月亮，就生動傳神了。
還有一個今人的例子，俞平伯《漿聲燈影里的秦淮河》：“一丸鵝蛋似的月，被纖柔的雲絲們簇擁……”“丸”指球形的小東西，用來作月的量詞 ，寫出月如丸，也稱妙筆。
清初學者顧炎武《秋雨》寫道：“生無一錐土，常存四海心。”“錐”可以用來稱形狀像錐子，即上小下大的東西。錐子尖很小，故錐也可指很小很少的東西。“一錐土”就是指少得像錐子尖那樣的土地，猶言“貧無立錐之地”，指一貧如洗。這兩句詩是說自己雖然窮得什麼也沒有，但仍懷有天下之志。所謂窮不改志。“錐”這個比喻性的量詞就用得很形象。寫河汊溪流的量詞多用“道”、“泓”等，如唐代羅鄴《洛水》：“一道潺湲濺暖沙，年年惆悵是春過。”
唐代吳融《憶山泉》：“千仞灑來寒碎玉，一泓深處碧寒天。”而白居易《別草堂》其三：“山間茅舍向山開，一帶山泉繞舍回。”以名詞“帶”作為山泉的量詞，有明顯的比喻作用，寫出了山泉如帶的特點。
朱自清《綠》也有一例：“抬起頭，鑲在兩條濕濕的黑邊兒里的，一帶白而發亮的水便呈現於眼前了。”古詩詞中還常以“葉”作喻體來寫事物，它既是量詞，又有描形摹狀的性質。如唐人方乾《自縉雲赴郡溪流百里輕棹一發曾不崇朝》：“激箭溪湍勢莫憑，飄然一葉若為乘。”“一葉”即一葉舟。南唐李煜《漁歌子》：“一棹春風一葉舟，一綸繭縷一輕鉤。”這兩例皆以“葉”作舟的量詞，也是以“葉”作舟的喻體，與“舟”這個本體和“葉”這個喻體的形態特徵極為相似，因而使表現力大為增強，在大江大河中，船兒之小，果如一葉矣。同法的例子又如宋李處全《水調歌頭》：“四望天際空闊，一葉凌波掀舞，壯士未消磨。”陸游《長相思》：“橋如虹，水如空，一葉飄然煙雨中。”范仲淹《江上漁人》：“君看一葉舟，出沒風波里。”宋代陳瓘《卜運算元》：“身如一葉舟，萬事潮頭起。”清施閏章《送李萬安罷官歸里》：“歲暮歸舟一葉輕，歌殘酒罷淚雙傾。”如此等等。
還有以“葉”作“身”的量詞，將身比葉。蘇軾《初入贛過惶恐灘》：“七千里外二毛人，十八灘頭一葉身。”還有以“葉”喻風的，杜甫《新秋》：“火方猶未斂奇峰，倚枕初涼一葉風。”由葉動而知有風，可謂神來之筆。
