基本信息
“文明開化”這個辭彙，是在1875年，福澤諭吉所寫的《文明論之概略》中，作為civilization的譯語開始被使用。
福澤諭吉將世界上的國家劃分為三類：
第一類，文明國家（如歐美等西方先進國家）；
第二類，半開化國家（如中國、土耳其、日本）；
第三類，野蠻國家（如澳大利亞、非洲等國家）。
福澤諭吉在著作中表示：日本國只有儘快推行“ 文明開化運動”，才可以擺脫西方殖民奴役，儘早趕上西方已開發國家。
教育改革
文明開化運動，是圍繞教育改革而展開的。
1872年，日本文部省頒布了《學制》，對學校建設的各個方面作出了細緻規定。
1874年，頒布《增補學制》，制訂《專科學校和僧侶學校規則》、《留學生規則》等，進一步完善教育體制。
在《學制》的推動下，國小教育取得輝煌業績，同時師範教育、高等教育、外語教育也取得長足發展，教育事業蒸蒸日上。1872年，東京首設師範學校，從1873年起，又相繼成立大阪、京都等師範學校。日本政府很重視高等教育，1877年，東京醫學院與開成學校合併為東京大學。
1890年，《教育救語》的頒布，最終確定了教育方針，完成了教育改革。
值得一提的是，《教育救語》還被尊奉為國家神道的教典，強調“敬神崇祖”、“滅私奉公，和“忠於天皇”等。
一位日本學者評價《教育救語》說：它明確地揭示了日本戰前教育的本質，即這種教育不是以人為本、以“人格的完成”為基礎來建設民主和平的國家，而是以賦予神權的天皇的名義，使國民服從天皇，以維持和強化天皇制的國體， 建立絕對服從和滅私奉公的國家意識形態。這樣，國家對教育權的控制就成為必然。
可見，日本的第一次教育改革，很快就偏離了“文明開化”的初衷.而為天皇極權制和國家主義所扭曲，成為灌輸極端民族主義的工具。 、
啟蒙思想
啟蒙思想運動，主要的倡導者是以福澤諭吉為代表的一批思想家。
福澤諭吉將世界上的國家劃分為三類：文明國家（如歐美）；半開化國家（如中國、土耳其、日本）；野蠻國家（如澳大利亞、非洲等國家）。他號召日本民眾要以歐美為榜樣，儘快進入文明國家的行列。
勸學篇福澤諭吉的名著《 勸學篇》（1872~1876年寫就）中，倡導天賦人權，抨擊封建制度和舊的倫理道德觀念，號召民眾捨身為國，使得日本儘快趕上西方先進國家。
同時代的中村正直，於1875年發表了著作《新國體論》，也倡導天賦人權，並且主張君主立憲。
之後，中江兆民等進一步引進了自由、民主、民權思想。
社會改革
除了上述的文化層面，還有社會改革層面。
比如表現在：
服飾文化上，定西裝為禮服； 明治4年(1871年），推行 斷髲令；頒布《廢刀令》； 軍隊制服以西方為標準；食物文化上提倡肉食；改用西曆（由明治6年（1873年）1月1日起採用）等等諸多方面。
作用評述
明治初期,在維新政府主導和民間進步人士的熱烈回響下，日本舉國興起大力破除封建舊事物、大規模移植歐美資本主義精神文明與物質文明，即文明開化的廣泛社會運動。它鋪天蓋地而來，席捲日本列島。在短時期內改變了社會歷史面貌，日本近代化的航船從此啟錨揚帆。
文明開化運動，它既是明治維新的產物，也是明治維新革命繼續向前發展的推動力，它直接促進了明治維新改革的深入，對日本歷史，乃至整個亞洲歷史，都有十分深遠的歷史意義。
雖然有人抨擊它說，“文明開化運動”只是限於都市人及知識分子攝取西方文明，但它畢竟啟蒙了日本人千年以來禁錮封閉的思想狀態，打開了向西方先進國家貪婪的汲取營養的大門，引進了西方的“天賦人權”，“君主立憲”等先進的政治觀念，總體上是有益於使得日本擺脫蒙昧閉鎖，加快社會發展進程的。
