批判思維是一種智慧型上經過訓練（disciplined） 的過程，包括積極地和高度技巧化的概念、推論、分析的綜合，或者評估收集而來的或產生的信息，觀察，實驗，沉思，推理，或者交流，作為一種對信念和行動的指引。在它有代表性的形式中，它建立在普遍的理智（intellectual）品質之上，這些品質超越了主題的劃分，他們是清晰性，準確性，精確性，一貫性，相關性，真實的證據，正確（good）的推理，深刻，全面，公正。
它必須承受在所有推理中存在的思想的結構和要素上的衝突的考驗：目的，問題（problem），或者與主題相關的問題，假設：概念；經驗的支持：導向結論的推理；套用和後果；其他觀點的反對；以及參照系（frame of reference）。批判思維-在所有獨立的各種主題，話題，和目標里——它被綜合進一個交織的（interwoven） 思維模式的家族中：科學思維，數學思維，歷史思維，考古學思維，經濟學思維，倫理學思維，和哲學思維。
批判思維可以看作包含兩個要素：1、蒐集和處理一系列信息的技巧，以及。2、一種習慣，建立在一種理智的承諾上，即運用這些技巧來指導行為。它因此和以下的對立：1）、僅僅是獲得和保存信息，因為它包含了如何看待和對待信息的獨特方法；2）、僅僅是一系列的技巧，因為它涉及到持續的運用這些技巧；3）、僅僅是運用這些技巧（作為一種練習）而不去接受他們帶來的結果。
批判思維根據潛伏其下的動機而變化。當它建立在一個自私的動機上時，它經常是在對服務於他個人或者他的團體，以及既定的利益（vested interest）的觀念的熟練的操作中強化自己。同樣的，它是一種理智的瑕疵（intellectually flawed），卻是一種它所可能獲得的實用主義上的勝利。當建立在公平和理性誠實的基礎上，它就是典型的高層次的理性，儘管要遭受到那些常常被習慣性地用於自私目的的“理想主義”的指責。
任何種類的批判思維都絕不是一種對於所有人都普遍存在的；每個人都要經受訓練不足（undisciplined）的和非理性的思維的蔭蔽。它的質量因此是在某種程度的，而且依賴於其他的東西，在一個給定思考領域的經驗的質量和深度或者是相關問題的特殊種類。沒有任何人是從始至終的批判思維者，但是卻僅僅是在這樣或那樣的程度上說是，伴隨著這樣或那樣的洞見和盲點，來遭受這樣或那樣的自我錯覺（self-delusion）的傾向。為了這樣的緣故，批判思維的技巧（skills）和培訓（dispositions） 的發展是一個終生的努力。
