時期分段
萌芽時期－－先秦至唐代
雛形時期－－宋金時期
成熟時期－－元代至明初
發展時期－－明代嘉、隆年間
繁榮時期－－明代萬曆年間
集成時期－－清初
轉折時期－－清代中葉
終結時期－－近代
萌芽時期
－－先秦至唐代戲曲理論的發展是與戲曲藝術本身的發展過程相表里的，先秦至唐代是古代戲曲的萌芽時期。在這一時期里，組成戲曲的各種藝術因素在自身發展的同時，又相互融合，逐步發展成為綜合性的戲曲藝術。同樣，在這一時期里，藝術評論家們對各種戲曲藝術因素的記載與評論，便是古典戲曲理論的萌芽，對後世戲曲理論的形式具有一定的影響。
雛形時期
－－宋金時期在宋金時期，各種表演藝術經過發展融合後，形成了中國古代戲曲的雛形，即宋雜劇和金院本。伴隨著雜劇和院本這一新的藝術形式的出現，藝術評論家們也對它們的淵源、形式原因、藝術特徵及發展情況等加以了探討與論述，這些論述，便構成了古典理論的雛形。
成熟時期
－－元代至明初元代是中國古代戲曲正式形成後的第一個黃金時期，無論是南戲還是北曲雜劇，都湧現出了一大批傑出的戲曲作家與作品。同時，在民間，戲曲演出活動十分活躍。戲曲的正式形成與繁榮，也促進了戲曲理論奠定了基礎。
發展時期
－－明代嘉隆年間古代戲曲經過明初的沉寂後，到了明代嘉靖、隆慶年間，又趨於活躍，而這也使得元代開始成熟的戲曲理論有了新的發展，不僅戲曲論著的數量增多，而且理論成分大為增強，為戲曲的繁榮發展奠定了一定的基礎。
繁榮時期
－－明代萬曆年間明代萬曆年間是古代戲曲史上繼元代雜劇繁榮以後的又一個黃金時期。戲曲創作與戲曲演出的繁榮，也促進了戲曲理論的發展與繁榮。在這一時期里，出現了一大批戲曲論著，而且曲論家們的思想活躍，就某些戲曲創作中的問題展開了討論。同時，曲論家們的研究範圍比前人有了較大的開拓。在這一時期里，出現了戲曲理論史上第一部較系統完善專著－－《曲律》。
集成時期
－－清初古典戲曲論經過成熟、發展、繁榮、深入等發展階段後，到清代初年已積累了豐厚的理論與材料。清初曲論家們便對前人的理論作了全面在總結與完善如這一時期所產生的李漁的《閒情偶寄》與金聖歎的《西廂記》評點，皆具有系統、精深的特徵。
轉折時期
－－清代中葉清代中葉，隨著整個曲壇上所出現的兩轉移，即由劇本創作為中心轉移到以舞台表演為中心、由雅部為中心轉移到花部為中心，戲曲理論也隨之出現了重大的轉折。一是舞台表演問題成為這一時期戲曲理論家們研究的重點，出現了一大批戲曲表演論著。二是出現了眾多的有關花部的論著。
終結時期
－－近代近代是新舊文化交替的時代，同樣，在這一時期的戲曲理論中，也體現出這一特點，一方面是對傳統戲曲理論加以總結，另一方面是開創和建立新的戲曲理論與研究方法。
