生平
慧忠國師俗姓冉，越州諸暨（浙江諸暨）人，其生平可分三個階段：一是出家、受法和參學，他從六祖慧能處得受法印，並在吳、楚諸山參學；二是隱居淅川白崖山黨子谷四十餘年；三是因道譽日隆，被迎至長安，被肅宗、代宗兩任皇帝奉為“國師”，法傳甚廣。
出家
慧忠，幼時不會講話，從未踏越家門前的橫橋一步。十六歲時，家裡來了一位禪師，他遠遠迎面遙向禪師禮拜，雙親及親友見了這種情形，都為他的舉止感到驚訝不已，慧忠當時便乞求出家。他聽聞六祖惠能大師之名，就前往叩謁參學近十一年的歲月。因此在禪林中，他與青原行思、南嶽懷讓、神會、永嘉玄覺等四人，並稱為六祖門下五大宗匠，與神會同在北方弘揚六祖禪風，批評當時在南方（江西）闡揚“平常心是道”的馬祖道一，駁斥南方禪者不重視經典而隨意說法的作風，所以慧忠國師平日特別重視經律論的教學。
其後，慧忠國師遊歷無數名山大川，例如五嶺、羅浮、四明、天目、白崖、紫閣、武當等諸山，或者在松下安居，或者在岩石禪定。清風朗月，白日江河，皆能身心融為一境。在參訪惠能大師的十一年中間，六十二、三歲左右。
隱居黨子谷
淅川香嚴寺中宗嗣聖七年（690年）時，進入淅川白崖山黨子谷（河南淅川縣倉房鎮），自此長居於此，四十多年不下山，天下的學者風從而至，超過千人。白崖山黨子谷，坐落在蓮花形山間台地上，四周古木參天，茂林修竹，結庵說法的慧忠，在此放任“佛性”，機鋒頻出。人與地，鍾靈毓秀。人是禪宗史上的大腕，地成禪宗史上的坐標。
慧忠在白崖山黨子谷的四十年，慧忠致力於對佛理的探詢，“公案”很多，主要見於《景德傳燈錄》、《祖堂集》、《五燈會元》、《佛祖統記》、《佛法金湯編》卷七、《宋高僧傳》等書。
被封為國師
唐玄宗因為欽仰慧忠禪師的道風，開元八年（720年）將他迎請入京。慧忠奉敕擔任南陽龍興寺的住持。不久，遇到安史之亂，師便遁隱。到了肅宗在位時，上元二年（761年），再召師入京城，以師禮相見，並敕住千福寺西禪院，公卿士庶紛紛參叩求法。他向皇帝闡述“理人治國之要，暢唐堯虞舜之風”，受到肅宗的肯定，待以國師之禮。他詔請朝廷於武當山立太一延昌寺，又於白崖山黨子谷置長壽寺，各置大藏經一部。
大曆三年（768年），唐代宗召請慧忠入宮傳法，後賜居寶光寺。大師隨宜說法，極受尊崇，僧俗弟子逾萬人。
大曆十年十二月（775年），慧忠圓寂，諡號“大證禪師”。
禪法思想
慧忠禪法思想，從禪悟方法論，可總結為三點：
在禪悟上，慧忠注重以教理辨析見地，破斥南方種種錯誤知見，提出“無情說法”禪法思想，成為教禪融會的傑出範例，倍顯大乘空有雙融、理事無礙的不二精義，是慧忠禪法中最具特色的。故以“無情說法”列首位。
其次，慧忠嚴持戒律，重視經教，以教解禪，表現出一個博學經教的禪宗學人的禪法風格。故以“禪教一致”列第二。
再次，慧忠禪法，源本曹溪，首重直指，發揚頓悟；然融會禪教，抉擇見地，兼以漸修。故以“頓漸並重”列第三。
事跡
有一次，唐肅宗問慧忠國師：“大師在曹溪那裡得到什麼法？”
慧忠國師回答：“陛下還看見空中那一片雲嗎？”
肅宗說：“看見。”
慧忠國師問：“它是釘在那兒呢，還是掛在那兒呢？”
肅宗又問：“如何才能掌握自己的身心？”
慧忠國師就站起來，問：“明白嗎？”
肅宗說：“不明白。”
慧忠國師說：“那你把淨瓶拿過來。”肅宗還要再問，慧忠國師不理會他，連看都不看他。肅宗說：“我是大唐天子，你膽敢連看都不看我一眼？”
慧忠國師說：“你看得見天上的虛空嗎？”
肅宗說：“看見。”
慧忠國師：“陛下！它曾向你看一眼嗎？”
有個印度沙門大耳三藏來到京城，自稱有他心通，唐肅宗請慧忠去試驗。大耳三藏一見到慧忠就施禮下拜，站到一邊。
慧忠國師問他：“你會他心通嗎？”
大耳三藏說：“不敢！”
慧忠國師說：“你看看我現在在什麼地方？”
大耳三藏說：“和尚是一國之師，怎么跑到西川看划船競賽去了？”
過了一會兒，慧忠國師又問：“你說我現在又在什麼地方？”
大耳三藏說：“你是一國之師，怎么又跑到天津橋上看人耍猴把戲？”
過了一會兒，慧忠國師又問：“你說我現在究竟在什麼地方？”大耳三藏深入禪定，覓不可得。慧忠國師斥責他：“你這野狐精，你的他心通怎么不靈光了呢？”大耳三藏慚愧得說不出話來。
代宗即位之後，對慧忠國師更是禮遇有加，於是遷住光宅寺。有一天，代宗召見一人，自號太白山人，不明真實姓名與年齡。代宗告訴慧忠國師：“此人自認是一代奇人，頗有見解，敬請國師考驗。”慧忠國師先看看太白山人，然後問道：“陛下說你是一位異士，請問你有什麼特長？”
太白山人說：“我會識山、識地，上知天文，下知地理，作文認字，無一不精，並長於算命。”
慧忠國師道：“請問山人：你所住的太白山是雄山呢？還是雌山呢？”太白山人茫然不知所對。
慧忠國師又指著地問道：“請問這是什麼地呢？”
山人說：“算一算便可知道。”
慧忠國師又在地上寫了“一”字，問：“這是什麼字？”
山人回答：“一字。”
慧忠不以為然，糾正他的話：“土上加‘一’，應當是‘王’字，為什麼會是‘一’字呢？現在，我再請問你：三七共是多少？”
山人回答：“三七是二十一，誰人不知？”
慧忠國師說：“三和七合起來是十，怎么一定會是二十一呢？”
站在一旁的代宗欣悅地說：“朕有國位，不足為寶；朕有國師，國師是寶！”
慧忠國師不但博通訓詁，並且窮究經律，雖受到玄宗、肅宗、代宗三朝的禮遇，但以天性淡泊，自樂天真。由於仰慕南嶽慧思大師的遺風，奏請在衡岳武當山興建太一延昌寺；又在黨子谷創立香嚴長壽寺，各請藏經一部作為鎮山之寶。大曆八年(七七三)，奏請朝廷度化天下名山之僧，遴選精通經律論三藏者。後來，歸隱黨子谷，大曆十年示寂，享壽八十有餘。諡號“大證禪師”。世人稱他為“南陽慧忠”、“南陽國師”。
著名公案
慧忠國師有許多著名公案流傳後世，以“國師三喚”、“無情說法”、“無縫塔”等三則，最為禪林所傳誦。另有“九十七種圓相”，是由他的侍者耽源所傳。
