定義
意志是人為實現預定目的時，克服困難、自覺組織和自我調節心理的行為過程。目的性和調控性是意志的兩個基本特徵。
如果說感知覺是外部刺激向內部意識的轉化，那么，意志過程就是內部意識向外部行為的轉化。因為意志過程總是要伴隨著行動，並指向外部的特定目標。我們把意志過程中所表現出來的行動稱之為意志行動。
示例
動物的行動可能十分精巧，但它們不能明確意識到行動的目的，也無法預測和控制行為的後果。正如恩格斯所言：“……一切動物的一切有計畫的行動，都不能在地球上打下自己的意志的印記。這一點只有人才能做到。”因為，“……動物僅僅利用外部自然界，簡單地通過自身的存在在自然界中引起變化；而人則通過他所作出的改變來使自然界為自己的目的服務，來支配自然界。”人在從事活動之前，就有了明確的行動目標以調節和引導自己的行動，並能預測和控制活動的結果，這一點動物是無法做到的。
例如，有了利用業餘時間學好外語的決心，這種決心就一方面推動人去進行外語學習活動，另一方面又抑制那些可能幹擾學好外語的其他活動。
舉10公斤重物行走一段路程，對一個手無縛雞之力的病弱之軀，是一項艱難的任務，需要他作出相當的意志努力；但對一位健壯的舉重冠軍來說則不足以檢驗他的意志力。
特徵
基本特徵
意志行動是人類所特有的，只有人類才能預先自覺地確定行動目的，有意識地調節自己的行為。動物雖然也能夠作用於環境，甚至有些高等動物表現出某種帶有目的性的行為，但從根本上講，它們都未能上升到自覺意識水平。從意志的自覺目的性上來講，只有人的心理才有意志過程，只有人類才能在自然界打上自己意志的印記。
意志對自己的內外活動具有調控性，這種調控性體現在意志對行為執行著兩種功能，即激勵功能和抑制功能。前者在於推動人去從事達到預定目的所必需的行動，後者在於制止不符合預定目的的行動。意志的這兩項功能在實際活動中是統一的。意志的調控性還反映在克服各種困難上。人常常會遇到種種困難，困難通常包括外部困難和內部困難，而外部困難是通過內部困難起作用的。要克服這些困難，人就不能不對自己的活動和行為進行自覺的組織，就不能不進行自我調節。意志的調控性水平是以克服困難的程度來表征的。
行為特徵
在前面我們闡明了動物界不存在意志過程，意志行動是人類所特有的。但 並非人類的所有行動都屬於意志行動。意志行動有以下三方面的特徵。
1．意志行動有明確的預定目的
意志過程之所以是人和動物有所區別的一個方面，是因為意志是有自覺目的性的。但並非所有的人類行為都是有預定目的的。譬如人的一些無條件反射控制的本能活動，以及一些下意識的動作，都是不受意識控制，沒有明確的目的性，就不屬於意志行動。除此之外，那些有明確的行動目的，並在該目的支配和調節下的行動才是意志行動。運動員為獲得奧運金牌而刻苦訓練，文學愛好者為成為作家而筆耕不輟，科學家為攻克難關而廢寢忘食，都應屬於意志行動的範疇。
2．意志行動以隨意運動為基礎
所謂隨意運動，是指一種受意識支配的，具有一定目的性和方向性的活動，通常是一些已經熟練掌握的動作。譬如在生活中，運動員自如地運球上籃，學生熟練地曲膝做操，畫家持筆作畫，音樂家操琴譜曲，都是意志行動的展現。意志行動離不開個體的行為，但個體行為表現並不見得都是意志行動。如一個不會作畫的人信手撩鴉，一個不會打拳的人胡踢亂打，沒有明確的目的性和方向性，更談不上熟練掌握，都不能算作意志行動。一般來講，隨意運動越熟練，掌握程度越高，意志行動也就越容易實現。所以，坐在鋼琴鞘練習兩個小時，一個鋼琴家要比一個初學彈琴的小孩子更容易做到；一個經驗豐富的司機可以擔負起長途駕駛的任務，一個剛學開車的生手就感到困難。
3．意志行動與克服困難相聯繫
雖然人們在生活中一些意志行動是輕而易舉的，無須克服困難，如手指當空畫圈，隨意扭腰擺臂，扳動開關，拿起書本等，但人們評價意志行動的時候，往往是和它是否克服了困難相聯繫的。運動員傷痛在身，仍堅持在訓練中扭腰擺臂，克服了一定的困難，更容易被人們視作意志行動的表現。此外，建築工人冒著酷暑施工，清潔工人頂著嚴寒工作，都是為達到一定的目的而去克服困難的意志行動。
意志行動的水平往往是隨著困難的性質和克服困難的難易程度不同而變化。就意志過程中的困難來說，一般可分為內部困難和外部困難。
內部困難主要是指主體內部的障礙，包括知識經驗欠缺，能力有限，以及身體疾患等。一些運動員可能因為能力所限，成績停滯不前而中途放棄，一個舞蹈演員可能因為意外受傷而告別舞台生涯。此外，不良的生活習慣、不好的性格特徵等都有可能成為實現活動目的的內部障礙。可以構想，一個性格懦弱、自私、懶惰的人很難承擔長期而艱巨的任務。
外部困難是指意志行動中遇到外部環境的阻礙，既可能是生活環境的局限和人際關係的複雜，也可能是惡劣的氣候條件或工作條件等。直至20世紀90年代以前，人們乘熱氣球的環球航行總是失敗，既和變幻無常的氣候條件有關，也和經驗準備不足以及設備不夠精良有關。但總的來說，外部困難必須通討內部困難起作用。克服了內部困難，就更容易戰勝外部困難。中國古代的《為學》中講到“學之，則難者亦易矣；不學，則易者亦難矣”，是同一個道理。
心理
人們往往由於在心理上無法克服內部障礙而總是過分誇大和懼怕外部困難，以致半途而廢，一蹶不振。因此培養堅強的品格，加強意志鍛鍊，勇於挑戰自我，才能克服各種困難，達到預定的目標。
