恆星的演化過程

恆星的演化過程大體可分為如下階段：一、主序星以前的階段－－恆星處於幼年時代。二、主序星階段－－恆星處於壯年期。三、紅巨星階段－－恆星處於中年期。四、白矮星階段－－恆星處於老年期。大多數恆星的演化過程，大體是這樣度過的。

恆星形成後光和熱的來源，是其中心由氫聚變為氦的核反應。當這種反應產生的輻射壓力達到與引力平衡時，恆星的體積和溫度不再明顯變化，進入一個相對穩定的演化階段。恆星在這一階段停留的時間最長，占其生命的主要部分，可以稱為"壯年期"。迄今發現的恆星有９０％處在這一階段（包括我們的太陽在內）。這一階段的具體長度取決於恆星質量的大小。對於太陽來說約為１００億年，而質量比太陽大１０倍的恆星則只有３０００萬年。當恆星核心部分的氫全部聚變為氦以後，產能過程停止，輻射壓力下降，星核將在引力作用下收縮。收縮產生的熱將使溫度再次升高，達到引發氦燃燒的程度，結果是將３個氦核聚合成１個碳核。類似的過程繼續下去，將合成氧、矽等越來越重的元素，直到合成最穩定的鐵為止。這一階段的恆星經歷多次的膨脹收縮，光度也發生周期性的變化，可以說是恆星的"更年斯"。