簡介
必需脂肪酸(EFA)包括屬於ω-6(n-6)脂肪酸的亞油酸和花生四烯酸及屬於ω-3(n-3)脂肪酸的亞麻酸，廿碳四烯酸和廿二碳五烯酸(參見第1節)。機體可以從亞油酸合成花生四烯酸，從亞麻酸合成廿碳四烯酸和廿二碳五烯酸。植物油如玉米油，棉籽油和大豆油是亞油酸和亞麻酸的來源；魚油是廿碳四烯酸和廿二碳五烯酸的來源。EFA的需要量成年人為膳食能量的1%~2%,嬰兒為3%,並建議ω-6:ω-3脂肪酸比值為10:1。
許多生理過程需要EFA，包括維持皮膚的完整性和細胞膜的結構以及合成前列腺素和白三烯。廿碳四烯酸和廿二碳五烯酸是腦和視網膜的重要組成部分。
功能
必需脂肪酸缺乏症也有可能開始影響體內一些需要這些脂肪的重要過程。必需脂肪酸在體內被改變後變成影響血壓，心跳率和免疫系統的單細胞。它們還涉及降低壞膽固醇和增加好膽固醇。此外，它們還在大腦發育和成年人大腦中扮演重要角色，因為它們有神經元信號的作用。
這些重要功能意味著缺乏必需脂肪酸有帶來嚴重後果的可能。這些脂肪酸的水平低有可能與心臟病高風險聯繫在一起，並且已證實這些脂肪酸水平增加能降低膽固醇水平，減少心臟病發作和粥樣動脈硬化的風險。慢性炎性疾病也與脂肪酸缺乏症存在聯繫，並且整體醫療實踐者往往建議免疫疾病患者補充必需脂肪酸保健品。此外，必需脂肪酸缺乏症還有可能與特定的心理疾病和注意缺陷障礙有一定聯繫。
如果長期給嬰兒餵低脂肪配方奶，就會增加患必需脂肪酸缺乏症的風險。這會導致發育遲緩和體重無法增加。它還有可能造成學習能力延遲。
目前對必需脂肪酸缺乏症並沒有統一的共識。一些醫生和營養師感覺除了存在慢性脂肪吸收問題者，長期患病或嚴重飲食限制（如厭食症）的人以外，這種情況很罕見。但也有許多醫生認為很多人實際上都存在一定水平的缺乏，並且這也是心臟病和免疫障礙高發的原因之一。
症狀
由於皮膚，指甲和頭髮細胞的生長周期快，因此它們往往是最早表現出必需脂肪酸缺乏症的地方。頭髮會變的失去光澤，變脆或捲曲。頭髮有可能開始脫落，極端情況下甚至會掉光。患這種缺乏症的人還會出現頭皮屑。
皮膚會因為必需脂肪酸缺乏而變的乾燥和暗淡無光。腳跟，膝蓋和胳膊肘上的皮膚也會出現疼痛性開裂。此外，指甲生長會變的緩慢，失去光澤，甚至開始出現裂縫。
預防
要防止這種缺乏症，每天適當補充亞麻籽油等必需脂肪酸是對大多數人都很安全的做法。由於過量攝入必需脂肪酸與大量出血有關，因此應避免攝入太多這類保健品。經常服用阿司匹林或血液稀釋劑的人在嘗試使用這類保健品之前最好首先諮詢醫生。
