人物生平
初入仕途
徒單克寧，本名徒單習顯，其祖先是金源縣人，但遷居到比古土，後來在山東設定猛安，其祖先於是占住萊州。其父徒單況者，官至汾陽軍節度使。
徒單克寧資質純厚，不苟言笑，善騎馬射箭，有勇有謀，通曉女真、契丹文字。金熙宗年間，在舅舅左丞相完顏希尹的推薦下，正式入朝為官。
金熙宗皇帝問完顏希尹表親中誰可以做侍衛，完顏希尹上奏：“徒單習顯可以任用。”徒單克寧被任為符寶祗候。這時，悼平皇后干預朝政，她的弟弟裴滿忽土侮辱徒單克寧，徒單克寧打了他。第二天，裴滿忽土把此事告訴了悼平皇后，悼平皇后說：“徒單習顯剛烈正直，一定是你的過錯。”不久，徒單克寧為護衛，轉為符寶郎，升為侍衛親軍馬步軍都指揮使，改任忠順軍節度使。
徒單克寧娶了完顏宗乾的女兒嘉祥縣主，他同母的哥哥徒單蒲甲為判大宗正事，完顏亮心裡憎恨他，讓他離朝去任西京留守，並構造罪狀殺了他，因此徒單克寧也降職為知勝陽軍。他歷任宿州防禦使、胡里改路節度使、曷懶路兵馬都總管。
討平叛亂
大定初年（1161年），金世宗詔令徒單克寧率領本路兵到東京會合。擔任左翼都統。詔令他與廣寧尹仆散渾坦、同知廣寧尹完顏岩雅、肇州防禦使唐括烏也，跟從右副元帥完顏謀衍討伐契丹移剌窩斡。金軍奔赴濟州。
大定二年（1162年）四月一日，完顏謀衍用契丹投降的官吏礣者的計策攻擊叛軍的輜重，徒單克寧與紇石烈志寧殿後，在長濼與叛軍相遇。完顏謀衍在左翼埋伏軍隊。叛軍兩萬多人跟在後面，又用四百多騎兵突然從左翼伏兵之間出來，想繞出陣地後面來攻擊。徒單克寧與二十多善於射箭的人抵抗叛軍。諸將說：“叛軍人多我們人少，不如同伏兵聯合攻擊，或者與大部隊相依靠，這樣可以萬無一失。”
徒單克寧說：“不可以那樣。如果叛軍在陣地後出現，就是前後夾擊，我們會失敗，也不能等大部隊來。”於是他們奮力出擊，叛軍被打退。左翼萬戶完顏襄與大軍聯合攻擊，叛軍於是大敗，追了十多里地，這一天是。過了九天，在駒雨松河又追上了叛軍。左翼軍隊先同叛軍作戰，徒單克寧率二千騎兵突然追擊叛軍十五里，叛軍跑到山澗邊不能很快渡過，被殺傷了很多。叛軍收軍返師，大軍還未到，徒單克寧命令戰士下馬射叛軍，叛軍於是向南撤退。
此時，移剌窩斡已經再次敗北，元帥完顏謀衍為了利益進行掠奪，故駐軍白濼。金世宗對他長時間駐兵驚訝，派人前去問情況。完顏謀衍說：“叛軍的馬強壯，我們的馬瘦弱，在這駐一段時間是養馬。不然，不增加騎兵就不能打勝。”徒單克寧忿然說：“我們的馬本來不少，只是沒有得到好統帥罷了。他的意思是為了利益掠奪，叛軍到了就退避，叛軍走了就慢慢跟隨著他們，所以叛軍常常得到好牧草，而我們的馬常吃他們的馬吃剩踏過的牧草，這就是我們的馬體弱的原因。現在如果能更換統帥，即使不增加兵力，也可以有功。不然，即使有十倍的騎兵，也不能取勝。”
朝廷知道了徒單克寧的議論，召回完顏謀衍，用平章政事仆散忠義兼右副元帥。部隊準備出發，叛軍聲言乞求投降。徒單克寧說“：叛軍始初困窘，且無投降之意，他們揚言乞和的原因，是想延緩我軍的時間。不如乘其不備襲擊他們，叛軍如果被打敗，那么他們會很快投降。如果他們不投降，乘他們懈怠而急速進攻他們，可以憑一次戰鬥平定他們。”仆散忠義認為是這樣，於是同徒單克寧出擊中路，在羅不魯打敗了叛軍。叛軍逃奔七渡河，負險設柵欄，徒單克寧偵察得知叛軍柵欄背後的山可以上去，於是夜裡派部隊攀登，朝下射箭，大軍又從下邊攻擊，叛軍潰敗，都逃跑了。
契丹平定，徒單克寧被授予太原尹。不到一月，宋朝吳璘攻打略陝右，元帥左都監徒單合喜乞求增加兵力，派徒單克寧佩帶金牌駐軍平涼。皇帝金世宗下詔徒單合喜說：“朕派徒單克寧參議軍事，他的智勇足以敵萬人，不必增加軍隊。”徒單克寧到，下令安撫，不久，百姓都安定團聚。
統兵攻宋
金朝治兵攻打宋朝，右丞相仆散忠義駐南京節制諸軍，左副元帥紇石烈志寧巡視邊疆事，徒單克寧改任益都尹，兼山東路兵馬都總管、行軍都統。
大定四年（1164年），元帥府想派遣左都監完顏璋率四千兵由水路進軍，金世宗下詔說：“此事可交付給都統徒單習顯，仍舊增加二千兵，選良將作為副職。完顏璋可以巡視山東。”
於是，徒單克寧出兵楚州、泗州之間，與宋將魏勝在楚州的十八里口相遇。魏勝找來破船鑿掉船底，用大木頭連貫，排列豎在水中，另外用船載著大石頭用鐵釒巢連貫，沉到水底，用來堵塞十八里口及淮渡的船路。他用四萬步兵防守在淮渡南岸、運河之間。徒單克寧派斜卯和尚選擇善於游泳的人潛到水中，把大繩子系在豎木上，幾百人在岸上拉繩扯豎木，全部拔出了它們，又撤除沉船。進軍到淮河口，宋兵來抵抗，隔河箭石齊發，斜卯和尚用竹編籬笆抵禦箭石，又拔去豎木撤除沉船，軍隊於是進入淮河。金軍與宋軍奪渡口，交戰幾個回合，猛安長壽先行到達岸邊，河水淺，先率領強兵幾人鍈水登岸，打敗了津口宋兵五百人，其餘的人都渡過了河。宋軍四百多人從清河口來，鎮國上將軍蒲察阿離合懣用一百步兵抵禦。徒單克寧親自與扎也銀術可五騎先行六七里同宋兵作戰，銀術可先登上，奮力攻擊打敗了宋兵。
宋軍大部隊整陣來抵抗，徒單克寧指揮軍隊前去作戰，從早晨到中午，宋軍被打敗，他們越過運河擺陣，其他的兵都跑回營中。徒單克寧派人用火箭射宋兵的營帳，全部燒毀了它們，宋軍越過河拆去橋樑，與他們的大軍會合。金軍隔河射箭，宋兵不能布陣。猛安鈔兀用六十個騎兵攻擊宋一千多騎兵，戰況不利，金兵稍微退卻。徒單克寧用猛安賽剌九十個騎兵出其不意前去攻擊，宋兵大敗。追到楚州，射死魏勝，於是攻取楚州及淮陰縣。這次戰役賽剌的功最大。此時，宋朝多次派遣使者請求和議，仆散忠義、紇石烈志寧向宋約定金宋兩國世代為叔侄國，割還海、泗、唐、鄧四州。宋人故意拖延歸還，等到徒單克寧攻下楚州，宋人很害怕，於是一一按約執行。
出將入相
金朝罷兵休戰，徒單克寧改任大名尹，歷任河間、東平尹，召為都點檢。
大定十一年（1171年），他跟從丞相紇石烈志寧北伐，不久班師。十一月皇太子生日，金世宗在東宮設酒宴，賜徒單克寧金帶。第二年，他升為樞密副使，兼知大興府事，後改為太子太保，樞密副使不變。徒單克寧被授予平章政事，封為密國公。 徒單克寧的女兒嫁給瀋王完顏永成做妃子，徒單克寧不高興，請求退休，沒被批准，罷職為東京留守。
大定十二年（1172年），金世宗想恢復他的官職，改任他為南京留守，兼河南統軍使。皇帝派使者告訴他“統軍使未曾用留守兼職的，這是朕的意思。經過京城時你可入朝拜見。”徒單克寧到京城，又授予為平章政事，並授世襲不扎土河猛安兼親管謀克。金世宗想用制書親自授給徒單克寧，主持此事的人不了解皇帝的意思，等到徒單克寧接受了命令，金世宗對徒單克寧說：“此命令朕想親自授給你，不想被外人授給你。”金世宗又說：“朕想把你在山東的宗族遷到距京城近的地方居住，你宗族人多，公田少，他們不能全部到這裡。”於是挑選他最親的人遷居。
大定十九年（1179年），徒單克寧被授予右丞相，升封譚國公。徒單克寧推辭說：“臣沒有功勞，不清楚國家大事，更是內外受重用，很慚愧。臣乞求回歸田園故鄉，以享晚年。”金世宗說：“朕考慮眾人的功勞沒有比你大的，你慎重能為大臣著想，不要再多謙讓。”徒單克寧離開朝廷，金世宗派徒單懷忠告訴他說：“凡人醉時和醒時處事不相同，你今天親臨慶祝宴會，可以飲酒，過了今天可不要再飲酒了。”徒單克寧叩頭致謝說“：陛下這樣為臣著想，這是臣的福氣。”
徒單克寧任丞相，堅持正守大體，至於簿書期會，不屑一顧。金世宗曾經說：“徒單習顯在樞密職上，不曾有過薦舉。”他對徒單克寧說：“宰相的職責，薦舉賢能是上策。”徒單克寧謝罪說“：臣愚笨有幸為宰輔，卻不能明察了解人，因此常悔恨。”
大定二十一年（1181年），左丞相完顏守道為尚書令，徒單克寧為左丞相，遷封定國公，他懇求退休。金世宗說：“你立功立事，才登上相位，朝廷需要你，你年齡雖到了，但不能離去。”三天后，徒單克寧與完顏守道上奏，都跪下請求說“：我們牙齒脫落，頭髮發白，幸求陛下賜給我們晚年。”金世宗說：“皇帝丞相坐下討論道理，不圖他的官職只圖人，豈可多次改變？”不久，徒單克寧改任樞密使，而很難去上任。又任完顏守道為左丞相。
大定二十二年（1182年），金世宗下詔賜徒單習顯名為徒單克寧。
大定二十三年（1183年），徒單克寧再次因年老而求退休。金世宗說“：你昔日在政府，整夜操勞，任你為樞密使也可以悠閒安逸了。朕想舊臣沒有幾人，萬一邊疆有警報，選舉將帥，授謀略，山川險要如何用兵，舍你誰可以與之討論？盡力為我留下！”徒單克寧於是不敢再說退休。
委以腹心
大定二十四年（1184年），金世宗前往上京，皇太子完顏允恭留守京城，金世宗詔令左丞相完顏守道與徒單克寧都留在中都輔助太子。金世宗對徒單克寧說：“朕巡省之後，萬一有情況，你一定要過問，不管細微，把難的變成容易的，就可以了。”
大定二十五年（1185年），左丞相完顏守道被賜宴北部邊區，詔令徒單克寧執行左丞相之職。 此時，金世宗從上京返朝，臨時駐在天平山避暑，完顏允恭病死於京城，諸王妃都進宮哭悼，奴婢跟的很多，喧囂嘈雜。徒單克寧趕出了他們，親自在宮門把守，嚴厲按制度整頓殿廷宮門門衛，然後，讓宗室外戚進去憑悼，跟從的人有限制。
徒單克寧對東宮的官吏說：“皇上前去巡視，沒回宮中，太子不幸死了，你們此時能以死報國嗎？我也不敢愛惜我的生命。”言辭臉色都嚴厲，聽的人都肅然敬畏。完顏璟當時為金源郡王，悲哀過度，徒單克寧勸諫說：“哭，是常禮。郡王你身居冢嗣，難道因為常禮而忘了宗族社稷之重任嗎？”徒單克寧召喚太子侍讀完顏匡說：“你侍候太子很長時間，是親臣。郡王悲哀過度，你應當堅決勸諫。謹慎看待郡王，不要離開他身邊。”金世宗在天平山，皇太子訃告至，他十分悲哀。金世宗聽說徒單克寧嚴厲整頓宮廷警衛，謹慎保護皇孫，表揚他的忠誠且更加看重他。 九月，金世宗回到京城。十一月，徒單克寧上表請求立金源郡王為皇太孫，以安天下人的願望。其奏表大略說：“現在宣孝皇太子埋葬已完畢，東宮無人住居，這是社稷安危的大事，陛下明聖超過以往，難道沒有覺察這件事，此事貴在果斷，不可以延緩。延緩此事就會起覬覦之心，流傳讒言。此事很可怕，大大需要慎重，東宮的位子不能空虛，否則骨肉相殘的禍患，從此就會開始。臣不避危害自身的罪狀，惟願皇上趕快立嫡孫金源郡王為皇太孫，以解除天下的迷惑，堵塞覬覦的苗頭，斷絕構成禍患的萌發，那么宗廟就會獲得安定，臣民就會有福。臣為宰相，不敢不盡言，惟陛下裁決明察。”
一個月後，金世宗詔令起用皇孫金源郡王完顏璟為判大興尹，封為原王。金世宗諸子中趙王完顏永中最大，其母是張玄征的女兒，張玄征的兒子張汝弼為尚書左丞。
大定二十六年（1186年），金世宗調張汝弼離開朝廷前去任廣寧尹。在這時，左丞相完顏守道退休，於是用徒單克寧為太尉，兼左丞相，原王完顏璟當為右丞相，讓徒單克寧輔導他。
完顏璟任丞相剛四天，金世宗問他說“：你治理政事幾天了？”完顏璟回答說“：四天。”世宗皇帝又問：“京尹與省事相同嗎？”原王回答說“：不同。”金世宗笑著說“：京尹廣大興盛，尚書省統領大事，所以不同。”幾天后金世宗又對完顏璟說：“宮中有四方的地圖，你可以看看，了解邊疆遠近及要塞地方。”世宗皇帝與宰相討論錢的事，皇帝說：“中外都擔憂錢少，現在京城積累的錢只五百萬貫，除了屯兵路，其他郡縣的錢可以運到京城。”徒單克寧說：“郡縣的錢都運到京城，民間的錢就更少了。如果只運一半，其餘一半改運物質，差不多錢和物都能流通鋪開。”金世宗高興地接受了他的建議。
完顏璟雖然被封為原王，任丞相，徒單克寧還因為他沒有被立為皇太孫，屢次向世宗皇帝請求。金世宗嘆說：“徒單克寧是社稷的大臣。”
大定二十六年（1186年）十一月十五日，宰相入朝在香閣拜見，退下後，原王出來，徒單克寧率宰臣屏退左右奏立太孫，金世宗允許了。十一月十七日，金世宗下詔立完顏璟為皇太孫。
第二天，徒單公弼向息國公主下聘禮，金世宗在慶和殿賜宴六品以上官員。金世宗對諸王大臣說：“太尉忠誠明達，似漢朝的周勃。”再三稱讚。徒單克寧進酒，金世宗舉杯。下詔書給徒單克寧三天假。
大定二十七年（1187年）正月，徒單克寧再請求退休。金世宗說：“你急切要求退休，難道朕用你未盡其才？或是因為喜怒用於刑罰和獎賞嗎？其他宰相沒有你的能力，你應該盡力留下來輔佐朕。你如果思念鄉土，可以回去一趟，不必辭公職。三月一日是朕的生日，你不必到朝祝賀，你從從容容到暑天再回京城相見。”四月，徒單克寧返回京城，進朝拜見皇帝。
金世宗問他：“你回到家鄉，百姓都安居樂業嗎？”徒單克寧說：“都很安居樂業，只是剛遷移到那裡，沒有更大的發展罷了。”不久，用丞相監督修國史。皇帝問史事，徒單克寧上奏說：“我聽說古代君主不觀史，希望陛下不要觀。”金世宗說：“朕難道想觀史？朕深知史事不詳盡，所以問起它。”起初，瀘溝河決口很長時間不能堵上，徒單克寧加封安平侯不久，河水又流入故道。”金世宗說：“鬼神不能窺測，只是有所感覺。”徒單克寧上奏說：“神幫助的人都是正人君子，此人如果違背了人心，就不能再享受神的輔佐，報應來源於違背人心。”金世宗說：“你說的對。”世宗很信神仙佛教之事，所以徒單克寧說這些。
南宋太上皇趙構駕崩，宋孝宗派使者向金朝進獻遺留物，金世宗責怪禮物少。徒單克寧說：“這不是常規的進貢，斥責他們近似好利。”金世宗說：“你說的對。”於是拿五件玉器、二十件大小玻璃器及茶具刀劍等返還宋朝。
受詔輔政
大定二十八年（1188年）十一月二十二日，金世宗前去徒單克寧家。起初，金世宗帝想用好房子賜給徒單克寧，徒單克寧堅決推辭，於是賜錢把舊家改造擴大。竣工後，金世宗臨，賜給金器錦繡彩綢。金世宗飲酒飲得很高興，脫去御衣給徒單克寧穿。金世宗下詔畫徒單克寧的像藏在內府。
十二月十四日，金世宗病重不起。十二月二十三日，徒單克寧率領宰執入朝問安。金世宗說：“朕的病很危險了。”他對徒單克寧說：“皇太孫年紀剛及弱冠，不過生性明達，你們要竭力輔助他。”又說：“尚書省的政務權且聽從皇太孫的決定。”徒單克寧啟奏說：“陛下前往上京時，宣孝太子守國，允許他授予六品以下的官吏，今天也可以給皇太孫這種權力。”金世宗說：“五品以下也沒有不可以的。”十二月二十四日，詔令皇太孫掌管政事，可授予五品以下官吏。詔令皇太孫與諸王大臣都宿在禁宮中。徒單克寧上奏說：“皇太孫與諸王應該有區別，在一處住宿，不合禮儀。”詔令皇太孫住慶和殿東廂房。”十二月二十五日，下詔徒單克寧以太尉兼尚書令，封為延安郡王。平章政事完顏襄為右丞相，右丞張汝霖為平章政事。十二月二十七日，詔令徒單克寧、完顏襄、張汝霖在內殿住宿。
大定二十九年（1189年）正月初二，金世宗在福安殿駕崩。這天，徒單克寧等宣讀皇帝世宗的遺詔立皇太孫完顏璟即位，是為金章宗。徒單克寧改封為東平郡王。金章宗詔令徒單克寧每月初一、十五朝拜，朝拜時為其在殿上設座。徒單克寧堅決推辭，金章宗詔令近臣告訴他。徒單克寧感動得流淚致謝說：“憐憫老臣，有倖免去我常常朝拜，豈敢有坐下之禮。”其後，每次朝拜必為徒單克寧設立座位，徒單克寧更加尊敬地侍立著。
金章宗即皇帝位下詔文說“凡是除名開除的官吏一併要量才錄用”。張汝霖上奏偷盜枉法不可饒恕，徒單克寧說：“陛下剛即皇帝位行非常之制度，貪官污吏使皇恩受害可寬恕他們的小罪過，國家的大信用不可失。”金章宗認為他說的對。不久，徒單克寧進遷徙為太傅，兼尚書令，賜給尚衣玉帶。徒單克寧請求退休，沒被批准。皇帝章宗詔令譯《諸葛孔明傳》賜給徒單克寧。
金章宗詔令尚書省說：“太傅年高，除每旬休息外每四天休息一天，大事情記錄下來給他看，小事情不須他親為。”賜徒單克寧五百兩黃金、五千兩白銀、千萬錢，二百端彩緞、二千匹絹。
壽終正寢
尚書省上奏猛安謀克願意考進士的人聽便，金章宗說：“世襲猛安謀克的人在太學學習可以嗎？”徒單克寧說“：太平日子太久，現在的猛安謀克其才能武功不如前輩人，萬一有警報，派誰去抵禦？學習文章六藝，忘了武功，對國家不利。”金章宗說：“太傅說的對。”金章宗初即皇帝位，頗好辭章，而邊疆正有戰事，所以徒單克寧說到這些。
明昌二年（1191年），徒單克寧生病，金章宗前往探視。徒單克寧叩頭致謝說：“臣沒有才，曾蒙先帝重用，陛下即位，授予我上相，現在臣年老有病，沒有輔助好明主安撫四方百姓。陛下親自來看我，我死也有罪呀。”這天，在病榻前授予徒單克寧太師，封為淄王，賜賞很豐厚。
同年二月，徒單克寧死去，他遺留下奏章，其大意是：“人君往往重君子而後反而疏遠他，輕小人而最終愛昵他。願陛下始終如一，安不忘危，言不及私。”金章宗下詔有司統轄徒單克寧的喪事，送回萊州安葬，諡號忠烈。
明昌五年（1194年），徒單克寧配享世宗廟廷祭祀，圖像掛於衍慶宮。
大安元年（1209年），徒單克寧改為配享章宗廟廷祭祀。
歷史評價
完顏希尹：習顯可用。
悼平皇后：習顯剛直。
完顏雍：①朕遣克寧參議軍事，此其智勇足敵萬人，不必益軍也。②克寧，社稷之臣也。③太尉忠實明達，漢之周勃也。
脫脫：徒單克寧可謂大臣矣，功高而身愈下，位盛而心愈勞。《經》曰：“在上不驕，高而不危，制節謹度，滿而不溢”，所以長守富貴。故曰忠信匪懈，不施其功，履盛滿而不忘，德之上也。孜孜勉勉，恪守職業，不居不可成，不事不可行，人主知之，次也。諫期必行，言期必聽，為其事必有其功者，又其次也。
親屬成員
父：徒單況者
母：完顏氏
兄：徒單蒲甲
舅：完顏希尹
妻：嘉祥縣主，完顏宗乾之女
女：徒單氏，嫁給完顏永成
史書記載
《金史·列傳第三十》
