生平經歷
早年經歷
郭威的父親郭簡，擔任晉王李克用的順州（今北京順義縣）刺史，後為割據幽州節度使劉仁恭所殺。郭威此時僅數齡，隨母親王氏前往潞州，王氏在路途中不幸辭世。郭威依靠姨母韓氏提攜撫育，始得成人。
郭威十八歲時，澤潞節度使李繼韜招募兵士，他去應招，李繼韜見便收留他在身邊做“牙兵”（藩帥的親兵）。郭威長得很魁梧，勇力過人，李繼韜很欣賞他，有什麼小的過失也經常遷就他。郭威好鬥，喜歡賭博，又好喝酒，但有時也喜歡打抱不平。一天，郭威又到街上閒逛，有一個屠戶欺行霸市，非常跋扈，大家都很怕他，喝了點酒的郭威不服氣地到了這個屠戶跟前，讓他割肉，然後找茬罵他，屠戶也知道郭威不好惹，但最後終於忍不住了，就扯開衣服用手指著肚子說：“有膽量你就照這兒捅一刀！”郭威抄起刀子就捅進了他的肚子，結果屠戶一命嗚呼，郭威被抓進了監獄，李繼韜佩服他的勇氣和膽量，又將他放了。後來，李繼韜被李存勖派兵攻滅，郭威收編進了後唐軍隊，入了莊宗李存勖的親軍“從馬直”。
輔佐後漢
李守貞叛亂天福十二年（947年），劉知遠在山西稱帝，建立後漢。不久，攻下開封，定為都城。郭威幫助劉知遠稱帝有功，升戳為樞密副使、檢校司徒，成為統帥大軍的將相。不久，後漢高祖劉知遠病逝，郭威和蘇逢吉同受顧命，擁立劉承祐繼位，是為後漢隱帝。郭威官拜樞密使，掌管全國的兵權。當時河中節度使李守貞、永興節度使趙思綰、鳳翔節度使王景崇相繼擁兵造反。朝廷屢次出兵討伐，均無功而返。
乾祐元年（948年），劉承祐命郭威率兵出征。郭威至河中後立柵築壘，分兵圍困。李守貞屢次突圍，均被挫敗，相持日久，城中糧草俱盡。郭威遂下令四面攻打，一舉攻進城中，李守貞自焚而死。永興趙思綰、鳳翔王景崇相繼歸降，使風雨飄搖的後漢政權轉危為安。之後，郭威移師北伐，大敗契丹，以功進封鄴都留守、天雄軍節度使，兼樞密使，河北諸州郡皆聽郭威節制。
起兵立國
劉承祐自繼位後，就與其寵臣對郭威等有功大將十分疑忌。乾祐三年（950年），劉承祐與親信李業密謀，詔令馬軍指揮使郭崇誅殺宣徽使王峻、郭威等；詔令鎮寧軍節度李弘義誅殺侍衛步軍指揮使王殷，企圖一舉剷除前朝舊將勢力。不料李弘義反以詔書密示於王殷。王殷即派人向郭威告急。郭威見事情緊急，即採用謀士魏仁浦之計，偽作詔書，宣稱劉承祐令郭威誅殺諸將，致使群情激憤，推舉郭威起兵討伐，以“清君側”。
劉承祐見郭威起兵造反，便派兵抵禦。乾祐三年（950年）十一月十四日，郭威率兵渡河，劉承祐派開封尹侯益、保大軍節度使張彥超、客省使閻晉卿等率兵抗拒郭威，又派宦官瑽脫偵察郭威的動向。瑽脫被郭威軍抓住，郭威叫瑽脫奏請劉承祐把李業等人縛送軍中。劉承祐拿著郭威奏章給李業等人看，李業等都說郭威的反狀已明，就把郭威在京的家屬全部殺死。他命令將郭威家族的所有成員推上刑場，這裡包括郭威還尚在襁褓中的兒子。（《新五代史》：“嬰孺無免者。”）
後漢軍在七里坡之戰大敗，隱帝劉承祐在出逃途中為郭允明所殺。郭威帶兵入京，覲見李太后（李三娘），讓太后臨朝聽政，並且假意擁立劉氏宗室、武寧節度劉贇為帝。隨後，突報契丹南下，率軍北上抵禦。途徑澶州時，士兵發動兵變，黃袍加身。郭威返回汴梁，逼迫太后授為“監國”，奪得國政。廣順元年 （951年）正月丁卯日，郭威正式稱帝，國號大周，定都汴京，史稱後周。
治國有方
郭威立國後，努力革除唐末以來的積弊，重用有才德的文臣，改變後梁以來軍人政權的醜惡形象。他崇尚節儉，仁愛百姓，曾對宰相王峻說：“我是個窮苦人，得幸為帝，豈敢厚自俸養以病百姓乎！”他不但重視減輕人民的賦稅負擔，自己帶頭儉省，下詔禁止各地進奉美食珍寶，並讓人把宮中珍玩寶器及豪華用具當眾打碎，說：“凡為帝王，安用此！”
郭威畫像郭威去曲阜拜謁孔廟、孔子墓，並下令修繕孔廟，禁止在孔林打柴毀林，造訪孔子後裔，提拔其為官，表示要尊崇聖人，以儒教治天下，為周王朝治國奠定了思想基礎。
郭威在位期間，對改革累朝弊政頗有成績。免除後漢所設額外苛斂以及中唐以來地方官進奉的“羨餘物色”；廢止了後晉、後漢一些極殘忍的刑法；民眾與蕃人“一聽私便交易”，諸州所差散從親事官等，一齊遣散；對累朝極為嚴酷的鹽、酒、皮革的禁令稍予放寬；廢除京城內無名額的僧尼寺院等。對恢復農業生產，郭威也採取了有效措施。授無主田土給數十萬歸中原的幽州饑民，放免其差稅。以田分給現佃戶充永業 ，使編戶增加3萬多 。無主荒地聽任農民耕墾為永業，提高農民生產的積極性。
郭威的治國體制，是通過改革達到統一中國的目的。他所進行的改革不僅是多方面的，而且收到了顯著的效果。綜合起來，主要包括：提倡節約儉樸；整頓吏治綱紀；減輕壓迫和剝削；招撫流民，組織生產；治理河患，灌溉良田；準備統一，開展統一戰爭。郭威的政治、經濟改革和統一戰爭，收到了顯著的效果。
郭威除了改革利民之外，自己也非常注意節儉，儘量減輕人民的負擔。他生活異常儉樸，衣食住行都很節儉，下詔禁止各地進奉美食及地方土特產品，珍寶就更不用說了。他對大臣們說：“朕出身微寒，嘗盡人間疾苦，也經歷了國與家的災難，如今當了皇帝，怎么能養尊處優拖累天下百姓呢！”他不僅不讓進奉寶物入宮，還讓人將宮中的珠寶玉器、金銀裝飾的豪華床凳、金銀做的飲食用具一共幾十件，當眾打碎在殿廷之上。郭威經常對侍臣說：“那些帝王，怎么能用這種東西！”
在治理國家方面，雖然郭威有些能力，但他仍然謙遜地重任有才德的文臣，以行動來改變從後梁以來軍人政權的醜惡形象，他對這些有才德的大臣們說：“朕生長於軍旅之中，不懂得學問，也不精通治國安邦的大計，文武官員有利國利民良策的就直接上書言事，千萬不要只寫一些粉飾太平的無用話。”
郭威的精心治理，使後周在很短的時間裡就顯露出國富民強的跡象，為周世宗繼續他的事業打下了堅實的基礎。
病逝傳位
顯德元年（954年）正月，郭威病重。他自己知道難以恢復，便囑咐柴榮（日後的周世宗）說：“我不行了，你趕快替我修建陵墓，不要讓靈柩留在宮中太久。陵墓務必從簡，別去驚動，擾害百姓，不要用許多工匠，不要派宮人守陵，也用不著在陵墓前立上石人石獸，只要用紙衣裝殮，用瓦棺作槨就可以了。安葬後，可以招募陵墓附近的百姓30戶，蠲免他們的徭役，讓他們守護陵墓。陵墓前替我立一塊石碑，上面刻幾句話，就說我平生習慣於節儉，遺詔命令用紙衣瓦棺。”又告誡晉王榮（即柴榮）說：“我從前西征時，見到唐朝帝王的十八座陵寢統統被人發掘、盜竊，這都是由於陵墓里藏著許多金銀財寶的緣故，而漢文帝因為一貫節儉，簡單地安葬在霸陵原上，陵墓至今還完好無損。你到了每年的寒食節，可以派人來掃我的墓，如果不派人來，在京城裡遙祭也可以。但是，你要叫人在河府（今河北省河間縣）、魏府（今河北省大名市東南）各葬一副劍甲，在澶州（今河南省濮陽縣）葬一件通天冠絳紗袍，在東京葬一件平天冠袞龍袍。這件事你切不可忘了。”接著，他大封群臣，命柴榮繼位說：“我看當世的文才，莫過於范質、王溥，如今他倆並列為宰相，你有了好輔弼，我死也瞑目了。”當晚（壬辰日），郭威病死於汴京宮中的滋德殿，享年五十一歲。諡號聖神恭肅文武孝皇帝，廟號太祖。四月。葬於嵩陵。
為政舉措
政治
郭威稱帝之後，馬上就著手治理國家，進行改革來增強國力。他從小經歷了很多苦難，對民間疾苦也有親身體會，所以首先減輕了百姓的負擔。這方面郭威主要做了兩件事，一是罷除不合理的牛租，二是撤消營田務。在早年朱溫征伐淮南時，朱溫將繳獲的上萬頭耕牛給百姓使用，然後向百姓收牛租，幾十年之後，到後周時仍然在收，當年的牛早就死了。郭威下令廢除這項既過時又累民的稅收。至於營田務，是唐末以後在中原地區設定的由戶部直接管理的農業生產機構，所屬的農民負擔很重。郭威廢除營田務後，將原來百姓使用的田地房屋和牛及其他農具都賜給他們永久使用。這項措施加上牛租的廢除，極大地減輕了農民的負擔，促進了生產的發展。其間，有人建議將一些好的營田賣掉，就能得到數十萬緡錢來充實國庫，郭威卻說：“讓百姓得利，就像國家得利一樣，朕要這些錢乾什麼？”此外他還下詔，命令各地官吏不得以任何藉口來加收百姓賦稅，原來普遍存在的正稅以外的雜稅一律廢除。
郭威又下詔減輕了後漢殘酷的法律，比如，後漢規定，盜竊一文錢的也要處死，不是重罪的人又經常株連親族，後周則規定，不是反叛和殺害親屬之類大逆不道的重罪不再株連親屬。後漢時，酒和酒麴（造酒的原料）實行國家壟斷專賣，凡是民間有人私自買賣的不論多少一律處死，後周則大大減輕了處罰，而且做了具體的規定：一兩至一斤的杖刑八十，一斤以上到五斤的判徒刑三年，五斤以上的則處死。此外，在後漢時禁止民間收藏買賣牛皮，私自買賣一寸的就要處死，後周規定，有田四十頃的才收取一張牛皮的實物稅，其餘的民間可以隨意買賣。郭威了解民間用牛皮的地方很多，所以為百姓生活著想，才有此規定。
軍事
後漢劉承祐（開國皇帝劉知遠之子）即位之後，李守貞夥同趙思綰、王景崇，發起叛亂。劉承祐先派白文珂、郭從義、常思等人討伐。白文珂、郭從義、常思等人擊敗李守貞後，李守貞退守河中城，閉門不戰。白文珂、郭從義、常思等人圍城，從春天一直圍到夏天，始終沒有攻破河中城。劉承佑只好請出老帥郭威。
趙匡胤跟著郭威一路行軍，在後漢乾祐元年（948年）8月20日到達了河中。先是稍事休整。並沒有勸李守貞投降，更沒有故作姿態，去訓斥甚至懲罰久攻不下的白文珂等人藉以振奮軍心，只是帶上了些人，輕裝簡騎地圍著河中城轉了幾圈。之後，他下達了第一道命令――常思築寨於河中城南，白文珂築寨於河中城西，郭威自領中軍築寨於河中城東，留城北一地空缺，不設人馬。同時徵調周邊五縣百姓近三萬人，在三寨和河中城之間築起了連線不斷的小型堡壘，來保護新建的營寨。命令一出，全軍譁然。面對質疑，郭威不動聲色，他的沉默讓所有人都閉上了嘴。一天夜裡，久困城中絕不露頭的李守貞突然率軍出擊，沒有準備的後漢軍一片慌亂，只得放棄了堡壘，向新築的營寨里撤退。等後漢軍重新集結，列隊出寨，準備痛扁敵人時，敵人已經不見了。憤瞞、激動、勞累，再加上這些日子以來不斷積壓的鬱悶，讓這些火氣旺盛的大兵們再也控制不住。
郭威的第二條命令。大兵們終於知道了那些徵調來的農民工們為什麼沒被遣散回家了，這些人得重新勞動，把剛剛被毀的堡壘再築起來，而他們也別想閒著，以前乾什麼，接著繼續練！只不過他們很是奇怪，看起來這場戰爭的主角像是這些勤勞的農民工，而他們這些當兵的，只不過是這些農民工的保鏢。
之後，只要堡壘出現，李守貞就會心急火燎，不計利害地率隊出城，不管用什麼樣的代價，都一定要把堡壘毀了，然後他才能帶著人馬逃回城。如此周而復始，持續了接近整整一年。
郭威終於下達了第三條命令，命全體士兵進攻河中城。在三面強攻、北面放行的情況下，河中城被一鼓而下。李守貞貫徹了自己絕不投降的宗旨，城破後全家集體自焚。
歷史評價
總評
郭威生於亂世，長於軍伍，勇武有力，豪爽負氣，略通兵法，善撫將士，以軍功累遷至樞密使高位。終以軍事實力為後盾，取後漢而代之，是五代時期軍人專權的代表人物。
在提倡節儉、嚴懲貪官、嚴禁軍隊擾民等方面，郭威也推行了一些有益的措施，使唐末以來極為混亂的北方社會開始走上安定的道路。
在他的精心治理下，中國長期戰亂的局面開始轉向統一，開始顯露出民富國強的跡象，為周世宗也為趙匡胤的事業打下了堅實的基礎。
郭威深愛其妻，在其妻亡後，不再另娶皇后，一方面為了紀念忘妻，一方面也看到柴榮的確有才，所以把帝位傳給了沒有血緣關係的其妻侄柴榮。這一點在中國歷史上是唯一的，歷史證明他的選擇是正確的。
歷代評價
薛居正：周太祖昔在初潛，未聞多譽，洎西平蒲阪，北鎮鄴台，有統御之勞，顯英偉之量。旋屬漢道斯季，天命有歸。總虎旅以盪神京，不無慚德；攬龍圖而登帝位，遂闡皇風。期月而弊政皆除，逾歲而群情大服，何遷善之如是，蓋應變以無窮者也。所以魯國兇徒，望風而散，並門遺孽，引日偷生。及鼎駕之將升，命瓦棺而薄葬，勤儉之美，終始可稱。雖享國之非長，亦開基之有裕矣。然而二王之誅，議者譏其不能駕馭權豪，傷於猜忍，卜年斯促，抑有由焉。
趙光義：周太祖為人多任權詐，以胥吏之行，圖帝王之位，安能享國長久。
王夫之：司馬昭、郭威雖逆，而固非朱溫之暴，可以理奪者也。
范文瀾：對沙陀人的野蠻性政治開始進行改革，使呻吟在戰亂暴政下的民眾感到有些希望了。
軼事典故
黃袍加身
後漢隱帝不聽母親讓人下詔與郭威和好的勸告，領兵出征，結果被亂兵殺死，蘇逢吉也自盡了。郭威不費什麼力就進了開封。聰明的郭威並沒有立即稱帝，而是讓李太后先主持大事，以安人心。他又嚴禁士兵掠奪騷擾京城，恢復了京城的治安秩序。郭威派人迎接劉崇的兒子來繼位，以此穩定宗室。
等一切穩定之後，郭威就將他的稱帝計謀實施了：讓手下將領發了假情報，說契丹要南下進犯了。然後就奉太后之命領兵出城，到了澶州，數千將士發生兵變，以黃旗加於其身，擁立他為帝。
郭威稱帝建的國號是大周，因為他說自己是周朝虢叔的後代，歷史上稱為後周，以便和周朝區分開。郭威仍然以開封為后周的首都。稱帝之前，郭威又派王峻殺死了在半路上的劉崇的兒子。劉崇因此和後周結下死仇，聯合契丹來攻打後周，但在高平大戰中被郭威的養子周世宗柴榮打敗。
智勇雙全
郭威和別的軍人不同，他並沒有單憑武力發展，他看到了知識的力量，特別是兵書，沒事的時候他總是拿著書看，有些文化的李瓊見他愛學習，就將自己正讀的兵書《閫外春秋》推薦給他看，李瓊說：“以正治國，以奇用兵，這本書里就記載了許多存亡治亂、賢愚成敗的事例。”郭威邊看邊讓李瓊教他，看得愛不釋手，李瓊對他的影響很大。
在劉知遠任後晉侍衛親軍都虞侯時，他主動投到他的手下。劉知遠很喜歡這員干將，視為心腹，不管劉知遠到哪裡任職都把他帶在身邊，讓他督率親軍。
郭威臨事很有計謀，劉知遠設法爭取過來的吐谷渾部駐紮在太原，軍隊實力很強，也有不少財物，劉知遠想據為己有，也為了防備以後他們再反叛投奔契丹，就想趕走他們，但又沒有好辦法。郭威就獻出計策，讓劉知遠找個罪名除掉其首領，然後將財物和軍隊收納，不但能除掉這支反覆無常的勢力，還能補充軍需。劉知遠照計行事，如願以償，擴充了自己的實力。
在契丹滅後晉的時候，郭威和史弘肇等人勸說劉知遠稱帝，因而成為後漢的開國功臣。國家初創，郭威在各方面都為劉知遠出謀劃策，使後漢政權很快穩定下來，作為重臣郭威在劉知遠臨終時被任命為託孤大臣，隱帝繼位後，讓郭威任樞密使，掌握軍政大權。
不久後漢就發生了三鎮叛亂，三鎮即河中（今山西永濟西）、鳳翔（今陝西鳳翔）、永興（今陝西西安），朝廷先派了白文珂等人去平叛，但都沒什麼成效。於是郭威就受命出征，他平易近人，廣交將士和文臣，兩軍交鋒時又身先士卒，親冒矢石，能與士兵同甘共苦，士兵立功他馬上賞賜，負傷的他也親自去撫慰。不管是誰提的建議他都能虛心接受，即使有人得罪了他，他也不計仇，終於使將士和睦上下一心，提高了士氣和戰鬥力。郭威虛心聽取將領們的建議，博採眾長，制定了先攻河中的策略，然後用圍困打消耗戰的辦法與敵對壘，一年後，在城中糧草已盡，士氣喪失的時候一舉攻陷，李守貞和妻子自焚而死。其他兩鎮也先後平定。
淡泊名利
郭威又為後漢的穩定立下了大功，但他並沒有藉此要高官厚祿，而是藉機提高自己的威望：當隱帝要賞他時他說破賊不是他一人的功勞，朝中的將相安定朝廷供給軍需也有功，於是要隱帝賞賜史弘肇等人，他又說大臣們也有功，蘇逢吉等人也因此加官進爵，郭威又說各地駐軍將領和州縣官吏也有功勞，讓隱帝嘉獎他們。郭威不貪功，但卻大大提高了自己的威望。和一般人相比，他的謀略要遠大得多。
郭威平定三鎮之後，隱帝又將北方的鄴都也就是魏州駐守防禦契丹的重任交給了他。在他赴任前，朝中為他是否帶樞密使之職離京發生了爭執，兩派大臣矛盾激化，雖然史弘肇堅持要隱帝同意讓郭威帶樞密使赴任，但郭威對朝中之事很不放心，臨行時懇切地對隱帝說：“蘇逢吉、史弘肇都是先皇的舊臣，都很盡忠為國，希望陛下推心任用，必當無事。邊疆之事臣一定盡忠報效，不負陛下重託。”隱帝也有點不願郭威出京，他對郭威說：“朕夜裡夢見你變成了驢，馱著我升了天，等我下來後，你又變成了龍，離開我向南去了。”郭威聽了撫掌大笑。大概隱帝這時已經擔心郭威對他皇位構成的威脅了，所以在郭威不在的時候才誅殺史弘肇等人，然後又派人去殺他。
郭威到任後，積極備戰防禦契丹，但他出來不久朝中就發生了大事，隱帝沒有聽他的話，而是相反，聽從了舅舅李業的挑撥，誘殺了史弘肇等人，聽到郭威起兵的訊息連他的家屬也全部殺死。然後命另一個舅舅李洪義到鄴都去殺郭威等人。
李洪義和李業不同，他不想加害郭威，就將訊息告訴了他。郭威聽從了親信魏仁浦的計策，倒過來用自己的官印假造詔書，說是讓郭威殺眾將，以此來激怒他們，眾將果然聽命於郭威，以誅殺奸臣清君側為名殺向了京城。
家族成員
家世
高祖父：信祖睿和皇帝郭璟
高祖母：睿恭皇后張氏
曾祖父：僖祖明憲皇帝郭諶
曾祖母：明孝皇后申氏
祖父：義祖翼順皇帝郭蘊
祖母：翼敬皇后韓氏
父親：慶祖章肅皇帝郭簡
母親：章德皇后王氏
后妃
皇后：聖穆皇后柴氏（柴皇后）
楊淑妃
張貴妃
董德妃
子女
•兒子
長子：周世宗柴榮，郭威養子（內侄），柴皇后的侄子
次子：剡王郭侗，初名青哥，為漢隱帝所害。太祖即位，詔贈太尉，賜名侗。顯德四年追封。
三子：杞王郭信，初名意哥，為漢隱帝所害。太祖即位，詔贈司空，賜名信。顯德四年追封。
•女兒
三女：樂安公主，為後漢所害，廣順元年二月追封，至顯德四年四月，又追封莒國長公主。
四女：壽安公主，下嫁張永德，廣順元年四月封，至顯德元年，封晉國長公主。
五女：永寧公主，廣順元年九月追封，至顯德四年四月，又追封梁國長公主。
史籍記載
《新五代史·周本紀第十一》
《舊五代史·卷一百一十·周書·太祖紀一》
《舊五代史·卷一百一十一·周書·太祖紀二》
《舊五代史·卷一百一十二·周書·太祖紀三》
《舊五代史·卷一百一十三·周書·太祖紀四》
《五代會要》
陵寢墓地
嵩陵後周太祖郭威死後葬於嵩陵。嵩陵在今河南省新鄭市郭店鎮周莊村南約500米處。陵地北高南低，東西各有一道小土嶺 ，陵墓兩側各有一條千溝。冢高約9米，周長103米，保存較好。據有位詩人謁嵩陵後曾題詩曰：“荊棘叢生舊衣甲，夕陽殘照袞龍袍。朔意正濃天肅靜，鐵騎縱橫成麥苗。”大概當時正值秋冬的傍晚，詩人看到處在麥田中的一丘土冢，上面布滿荊棘野草，在夕陽的映照下顯得格外冷落而蒼涼。”
