人物生平
早年經歷
張方平，字安道，北宋應天府南京（今河南商丘）人。少年時聰敏絕頂，家庭貧寒，買不起書，他就向別人借三史讀，十來天就歸還，說：“我已經讀完了。”他讀書只看一遍，不讀第二遍，宋綬、蔡齊認為他是天下奇才。考取茂才異等，任校書郎、知崑山縣。又考中賢良方正科，被選拔升任為著作郎，通判睦州。
西夏趙元昊準備叛亂，寫來了一封傲慢的信，想促使宋與他絕交，以便趁機激怒西夏人以擁戴他。張方平建議：“暫時忍讓，使元昊沒有理由公開叛亂，等待一年多時間，抓緊精選將士，秣馬厲兵，修築城池，形成不可戰勝之勢。雖然元昊最終必然反叛，但師出無名，官吏將士沒有同仇敵愾之心，這樣就難以同我們決戰。小國家用兵三年還分不出勝負，國內就會不攻自破，我們再乘機攻擊，這是必勝之道。”當時朝廷處於全盛之時，大家都認為張方平的建議太軟弱，是姑息養奸。於是朝廷決定出兵討伐。張方平又獻上《平戎十策》，認為：“西夏想來侵犯，必然從延、渭來，巢穴一定空虛。我方應該屯兵河東，輕裝直進，這就是攻其所必救，使敵處於被動的打法。”宰相呂夷簡贊同這一策略而沒有實際採用。皇上召試館職時，對他說：“你不是考中兩次科舉的人嗎？何必再考？”命他任直集賢院，不久知諫院。
建言獻策
西夏侵犯邊境，張方平第一個請求將樞密院的事務合併到中書省，以便共同策劃。皇上認為很對，於是讓宰相兼任樞密使。當時政府徵調各地的弓箭手，選其健勇者組成宣毅、保捷兩軍。張方平屢次上書反對，沒被採納。結果兩軍驕傲自大不堪，二十多萬人的部隊都像老百姓一樣不能打仗，正像張方平推測的那樣。
夏竦統率陝西並監領各路將領。四路將領因為往來請示匯報貽誤了戰機，加之皇上令他們進兵，他們卻逗留不前，以致豐州失陷，劉平等兵敗。各路主帥都遭譴責，夏竦像沒事人一般。張方平立即彈劾他，免了他的職，給四路將帥自主權。西北諸軍長久不得休整，西夏軍也疲憊不堪，張方平說：“皇上是天下人的父母，豈能同禽獸計較得失？希望皇上能趁著舉行郊祀之機，大赦天下罪人，自我檢討過失，取信於民，也給西夏人一條悔過自新之路。”皇上高興地說：“這正是我希望的。”這一年，修改了慶曆年間赦免邊寇的條件，讓邊境將士將皇上的好意轉告對方，西夏王元昊終於降服了。
出使契丹
隨即張方平以修起居的身份出使契丹。契丹王對左右說：“有這么好的大臣，多好！”陪他騎馬打獵喝酒，並將坐騎送給了張方平。回來後，任知制誥，代理開封知府。府中瑣事繁雜，前任一律用書板記錄，張方平卻靠默記，沒有一點差錯。升為翰林學士。元昊降服後，因為曾同契丹不和，前來請宋同契丹斷交，大臣們以為不行。張方平說：“為了剛降附的小小羌人，丟了和平相處已久的強敵，划不來。應該告訴元昊，讓他慎重從事，假若清晨同契丹消除對立，我國的冊封書晚上就到。這樣，西部、北部兩方面都有利。”當時人同意這一觀點。又升為御史中丞，改任三司使。
當初，王拱辰提議河北的鹽由政府專營，張方平知道後就說：“河北的鹽業為什麼要統一管理呢？”皇上說：“剛剛立法決定的。”張方平說：“過去北周世宗將鹽稅均入其他稅收之中，現在的兩稅法中鹽錢項就是。這豈不是重複徵稅嗎？”皇帝驚醒過來，張方平請皇帝親筆發文，停止收此稅。河朔父老鄉親在澶州拜迎他，並舉行了七天佛老會，以報謝皇恩，這件事詳見《食貨志》。升任端明殿學士、判太常寺。
牽連貶職
宮中衛士夜晚兵變失敗，皇帝次日晨令二府獎勵張貴妃保護皇上的功勞，夏竦就建議：“應該研究怎樣特別獎賞。”張方平聽說後就對陳執中說：“漢代妃子馮婕妤親身抵擋猛獸，沒聽說有什麼特殊獎勵。而且既有皇后又尊崇貴妃，古來沒有這個道理。真要對貴妃實行了特殊的獎勵，那天下人的指責都會集中到你身上。”陳執中害怕，即作罷了。
皇帝徵求臣下的增收節支方案，張方平同大夥一起提了意見後又單獨寫了幾千字，大意說：“祥符年以來，法制鬆弛，漸漸背離了祖先的傳統。科舉、任子、考核轉正、升遷補敘等法則都被破壞了，任命將領、操練戰士，都不是原先的規則。中央財政開支處境窘迫，必定導致政出多門；大商人、大貴族鑽空子獲取暴利，專營茶鹽香..的法律也被破壞。這是治亂興亡的關鍵所在，不可不認真對待。”皇上看了他的意見書非常高興，正要重用他，碰上判官楊儀犯罪，方平因為同他有交往，貶職出任滁州知州。不久知江寧府，又判流內銓。
張方平又以侍講學士身份知滑州，徙任益州。還未赴任，有人造謠說，儂智高在南詔，將侵犯益州。益州代理知州急忙調兵築城，日夜不停，民間大受驚擾。朝廷聽說這一傳聞，也從陝西調集步騎部隊，絡繹不絕地開往蜀地。命令張方平儘快赴任，允許他相機行事。張方平說：“這必然是謠言。”路上遇到前往益州的兵士，他都遣返，其他勞役也都停止。正逢上元節燈會，城門三晚上不關，抓獲邛部川翻譯官造儂智高犯兵謠言的人，斬首於邊境，放逐餘黨，蜀民才安定下來。
重獲賞識
張方平又被召回任三司使。西部邊境打仗，兩蜀是大後方。張方平上奏請免兩蜀橫賦四十萬，減鑄鐵錢十餘萬緡，又建議：“國家以陳留一帶為中心，處於四通八達的樞紐地位，不像雍、洛等地有山川險要地形可以依靠，而僅能依靠強大的武力。士兵要吃飯，糧食依賴漕運，漕運以汴河為主，汴河連線淮河、長江，直達南海。天聖年以前，每年調集百姓疏浚，因而水流通暢。其後，淺薄者爭著請求裁減役費以譁眾取寵，汴河日益堵塞。現在河在天上，必須仰望。這是得到了尺寸之利而喪失了丘山之利。”於是獻上十四項謀略。富弼讀他的奏章時，計時的更漏都過了十刻，也不知疲倦，皇帝亦稱好。富弼說：“這是關係到國家生死存亡的意見，不是普通奏章啊。”全部採納了他的意見。
後張方平升任尚書左丞、知南京。不久，以工部尚書身份統率秦州。諜報人員報告西夏將來侵擾，張方平精選兵馬，聲稱要出關討西夏。最後夏人沒有來侵犯，有人認為他輕舉妄動，曾公亮說：“我方的軍隊又沒有越過邊界，怎能說輕舉妄動？強寇不來，是因為知我方已有提防。倘若處罰張方平，以後守邊大臣都不敢在敵人入侵之前早做準備了。”張方平自己覺得處境不好，請求調任為南京知府。
宋英宗即位，張方平升任禮部尚書，經請求改任鄆州知州。回京後，任學士承旨。皇上生病，在福寧殿召見他。英宗伏在桌上談話，聲音模糊不清。張方平遞過筆，皇帝寫道：“明天正式下令冊封太子。”方平大聲疾呼：“必須立潁王為太子。他既是嫡長子，又賢明，請您寫下他的名字。”英宗費力地寫下了，方平於是告退回去草擬詔書。
宋神宗即位後召見張方平，請他估算宋英宗的安葬費用。宋神宗說：“孝敬父母可以節約嗎？”張方平回答說：“英宗既然有安排，滿足他務行節儉的最後願望，也是孝順。”又請求按比例減省各種賞賜，實行乾興年間的標準，費用節約了十分之七八。張方平上奏章，宋神宗親自批覆說：“你文章典雅，有三代聖賢的風範，又善於綜合概括，言簡意賅，即使是《尚書》中的《訓》、《誥》，也不過如此了。”皇上就是這般推崇他的。
升任參知政事。御史中丞司馬光認為他不該受如此重用，皇上不聽。司馬光離中丞職，曾公亮建議起用王安石，張方平認為不行。幾天后，赴父親喪事。服喪期滿後，以觀文殿學士身份留守西京。入朝覲見時，留京任判尚書都省，他極力請求下任陳州知州。
身處新政
王安石推行新法，張方平朝見皇上，極力證明新法的害處，說：“老百姓好比水，可以使船浮起，也可以把船淹沒。戰爭好比火，不停戰必然自焚。假若推行新法，必然會導致沉船、自焚。”皇帝很不高興。
韓絳主持西部邊防，慶州發生兵變，京西轉運使命令各路兵馬會集慶州平叛，居民大受騷擾。張方平拿著京西轉運使的文書向皇上申明其非，皇帝說：“守臣處置問題不該這樣啊！”命令停止徵調諸郡兵。召張方平任宣徽北院使，留京師。王安石很討厭他，派他知青州。臨行前，宋神宗向他請教祖宗對付外寇的辦法，回答說：“太祖不貪圖遠征，比如靈夏、河西一帶，都任命當地的首領統治，允許世襲。環州董遵海、西山郭進、關南李漢超，都享受高俸和賞賜，給予其寬鬆的環境。諸將軍需充足，威望就高，間諜精明強幹，官吏士兵服從號令，故能以十五萬人當一百萬人用。後來太宗策劃攻燕薊，內遷李彝興、馮暉，於是朝廷開始窮於應付邊境衝突了。真宗澶淵之戰勝利後，與契丹人講和，至今邊境太平。三代的情形就是這樣。近年來守邊將士，想將天下的命運拿來孤注一擲，成功了則他們獲利，失敗了則給別人留下禍患，不能聽他們的話呀！”宋神宗說：“仁宗慶曆以來的事你知道嗎？西夏元昊剛降服，是怎樣對待他的？”張方平回答說：“我當時任學士，誓詔封冊，都出自我的手筆。”神宗說：“您當時就已經是學士，可算得上德高望重了。”
契丹派使者蕭禧來討論邊界問題，應該告辭回國了，卻睡在館驛中不走。張方平對樞密使吳充說：“只給主管官員送食物，不問其他的，再讓邊境地方官通知他本國。”吳充請示皇帝後採納了這一建議，蕭禧於是立即回去了。任命張方平為中太一宮使。
王安石放鬆了對銅的專營管理，奸商即常常銷毀銅錢做器具賣，各關所徵收不到錢，錢漸漸毀損。張方平極力論證這一現象的危害性，請皇帝質問王安石：“將歷代的典章制度，一天之內全部廢除，居心何在？”皇帝採納了一些。張方平請求辭職，進使南院，任應天府通判。皇帝說：“想讓你同韓絳共事，而你的政見不同；想讓你去樞密院，而你的軍事策略也不同於他人。你受先帝的器重，我卻怎樣讓你幫我呢？”還是讓他離開了京師。
高麗使者路過應天府，地方官應送往迎來。張方平對皇上說：“我的級別相當於宰相，不能比屬國的使者還低。”皇帝下令允許只派少尹接待使者。王師征伐安南，方平說：“把西北的精兵猛將良馬，拋棄到炎熱的蠻荒之地，禍患不勝枚舉。假若最後部隊只是疲憊不堪、耗費些錢財，然後無功而還，就算是國家的大幸了。”後來形勢的發展證實了他的話。
王安石等推行新法，賣渡口碼頭為市場，土地廟及其他宗廟，甚至宋地先賢閼伯、微子廟都成了商賈活動之區。張方平說：“宋地是宋朝王業的發祥地，商朝時閼伯受封於商丘，主持祭祀大火星；微子是宋地的第一個國君。這兩座廟，難道也不能倖免嗎？”皇帝大怒，在奏章後面批示說：“侮慢神明，污辱國家，沒有比這更嚴重的了。”於是祠廟都得以保存。幾次請求退休，後以太子少師的身份退職。官制改革，廢宣徽使，只允許他仍領此銜。哲宗即位，加封為太子太保。
元祐六年（1091）死，享年八十五歲。追贈司空。遺言不要諡號，尚書右丞蘇轍替他請諡號，於是謚為“文定”。
個人作品
張方平撰有《大宋館閣書目》2卷。著錄圖書若干卷，早佚。另有《嘉祐訪遺書詔並目》1卷，著有《樂全集》40卷（一作《樂全先生集》）。
史籍記載
《宋史》列傳第七十七
歷史評價
脫脫《宋史》：方平慷慨有氣節。.....方平、拱辰之才，皆較然有過人者，而不免司馬光、趙抃之論。豈其英發之氣，勇於見得，一時趨鄉未能盡適於正與？及新法行，方平痛陳其弊，拱辰爭保甲，言尤剴切，皆諤諤不少貶，為國老成，望始重矣。若方平識王安石於辟校貢舉之時，而知其後必亂政，其先見之明，無忝呂誨雲。
蘇軾：“自慶曆以來，訖元豐四十餘年，所與人主論天下事。見於章疏者多矣。……是非有考於前。而成敗有驗於後。及其它詩文，皆清遠雄麗，讀者可以想見其為人。信乎！其有似於孔北海、諸葛孔明也”。
清代四庫館臣稱：“方平穎悟於書，一覽不忘，善為文，數千言立就。才氣本什伯於人，而其識又能灼見事理，劓斷明決，故集中論事諸文，無不豪爽暢達。洞如龜鑑。”指出其具有不凡的豪氣遠見，為文才能“豪爽暢達，洞如龜鑑”。評價是中肯的。
《商丘縣誌》載，他“詩學杜甫，又法佛老，風格清新淡遠，雄峻流麗”。
家族成員
父：張堯卿，宋朝政治人物。
舅父：稽穎，應天書院講師。
陵墓
《宋州從政錄》載：“張萬平墓，在商丘縣永定鄉”。
