簡介
印度位於亞洲南部，以印度河得名。其北面、西北面和東北面為高山環繞，南面及東南、西南面瀕臨大海。在古代，印度不是國名，而是表示南亞次大陸的一個地理名稱。那時人們所說的“印度”，實際上包括今天的巴基斯坦、印度、孟加拉和尼泊爾等。
歐洲人很早便聽說東方有一個印度，它富庶而又美麗。於是，無數歐洲探險家為它而踏上征程。哥倫布尋找印度，結果發現了“新大陸”，他以為到達的是真正的印度，便把那一片大陸命名為“印度群島”，以至於東西兩半球有了很多“印度”和“印度群島”。後人為了區分，把現在的印度一帶稱為“東印度”，而把哥倫布發現的美洲的印度群島稱為“西印度群島”。
概述
在中世紀諸多前往印度的歐洲探險家中，最富傳奇色彩的人物要數威尼斯商人尼科洛·康蒂。有人稱他是“充滿激情的流浪者”。
康蒂出身貴族。1419年，24歲的康蒂離開故鄉來到地中海彼岸的敘利亞大馬士革，在那裡生活了很長一段時間。大馬士革地處亞洲西部的交通要道，穆斯林商人云集。康蒂在那裡經營香料和寶石，雖然與穆斯林彼此心存宗教的芥蒂，但還是結交了好幾個朋友。他向他們學習阿拉伯語。
從1424年，康蒂在亞洲大陸進行了廣泛的遊歷探險。他是一個商人出身的探險家，因此探險中滿腦子的生意經。他探險的主要地區是以印度為中心的東南亞一帶。他希望弄清東方香料貿易的來龍去脈並尋找到誘人的寶石。
康蒂從大馬士革出發，橫穿西亞，經過古代最為繁華的兩河流域，來到波斯灣的荷姆茲港。他從這裡漂洋過海，終於抵達印度的坎貝港。他遊覽了印度的幾座古老城市，然後坐船沿印度西海岸向南航行，到達南亞次大陸的最南端。
在印度東南部最重要城市馬德拉斯附近，康蒂慕名朝拜了附近的聖·多馬墓地。聖·多馬是耶穌12個門徒之一。傳說當年耶穌去世後又復活，聖·多馬堅持只要自己沒見過，就絕不相信。結果，耶穌單獨向他顯靈。此後，聖·多馬到波斯、印度、中國等東方國家傳教。後來在印度被兩個婆羅門教徒用長矛刺死，長眠於異國的土地。
在聖·多馬墓前，康蒂思緒萬千。他想，自己和聖·多馬是不同時代的人，為了不同的目的，兩人走了同樣遙遠的路程。聖·多馬千年後依然流芳，贏得基督徒的萬世景仰。可是自己呢？生意不見得做得好，死後萬載留名更不敢想。心中不免一陣酸楚。
康蒂在印度沒能找到誘人的香料和寶石產地。於是，他渡過保克海峽，來到錫蘭。他在錫蘭看到了大片的肉桂林，對此留下了非常深刻的印象，但除此之外，他沒能找到他想要尋找的寶物。於是，在錫蘭作短暫停留後，他便離開了，坐船繼續向東漂泊，登上了蘇門答臘島。
蘇門答臘島物產富饒，盛產黃金、樟腦和胡椒，使康蒂流連忘返，他在那兒整整逗留了一年。但是，一個偶然機會，他看到島上的土著居民吞食血淋淋的人肉，讓他驚駭不已！有些土著還與鄰近部落征戰，將戰鬥中殺死或俘虜的男子頭割下來，作為戰利品向人誇耀，也拿來祭祀神靈。康蒂對這種風俗深惡痛絕，決定馬上離開那裡。
康蒂乘船一直往東南，來到爪哇島。爪哇島人口頗多，居民生活也不錯，他們以鬥雞為主要娛樂。這可使康蒂大開眼界。他見過鬥牛、斗馬、鬥狗、斗駱駝，還聽說中國人鬥蟋蟀，可從來沒見過鬥雞。康蒂對爪哇島上居民吃食老鼠的習慣很反感。每當跟島上的人交談時，他總忍不住看他們的嘴巴，想像著這些人的口中竟含著一隻老鼠，而且慢慢地咀嚼，他的胃一陣又一陣地翻騰。他覺得再也沒法在那裡呆下去了，就又乘船往西北，來到緬甸東南部的丹那沙林。在這裡，他看到了大象，聽到了婉轉啼鳴的畫眉鳥的歌聲。但是，沒有香料，沒有寶石。
康蒂一路奔波，一路比較，覺得無論從哪個角度看，還是印度最吸引他的心。於是，他決定返回印度。但坐上船後，他又臨時改變了主意，去了孟加拉。在那兒停留了數月，再乘船往東南方向而去，在緬甸阿拉乾登入。他在那裡雇了一名當地嚮導，進入分界印度和印度支那西北地區的崇山峻岭，在荒蕪人煙的深山老林中不斷攀登。虎嘯猿啼聲常常不絕於耳。在整個東方的旅行中，康蒂感到這一帶的自然環境最險惡。
一天，兩人正走得累，想坐下來歇會兒，康蒂看見前面十來米遠處的草叢裡，有一個龐然大物盤臥著。它足有人的身體那么粗，好幾米長。康蒂嚇壞了，一手攥住嚮導的衣服，一手指著前面的草叢哆嗦著問：“那，那是什麼怪物？”
嚮導這時顯得特別鎮靜，他走到一棵樹旁，拚命敲擊樹幹，並大聲叫喊。過了一會兒，那怪物若無其事地緩緩遊走了。原來，那是一條大蟒蛇。
他們翻越了深山老林，來到廣闊的平原地區。那裡草肥水美，景色宜人，但康蒂沒有駐足停留。他們繼續往前趕路，最後來到了緬甸第一大河伊洛瓦底江邊。伊洛瓦底江又稱“象河”，當地居民告訴他，這個名字源於印度神話。太陽神因陀羅的坐騎是一頭大象。有一年，那裡鬧旱災，好長時間不下一滴雨。那頭大象用巨大的鼻子噴出了大量的水，那些水匯流成了一條河，拯救了當地的居民。康蒂看著一瀉千里、氣勢磅礴、有著許多美麗傳說的伊洛瓦底江，覺得它比恆河還壯麗。
康蒂遊覽了緬甸王國首都阿瓦。阿瓦城當時處於全盛時期，是緬甸的文化中心，城市建築非常美麗，城市居民的穿著打扮也很漂亮。當地男子一般都文身，他們在雙臂或身上繪刻著各種彩色圖案，更顯男子漢的雄健。這裡的軍隊騎象作戰，國王和達官貴人出訪郊遊也都騎象。但是，國王騎著的是白象，與其他人的不一樣，特別珍貴。
康蒂沿伊洛瓦底江順流而下，來到另一個人口稠密的城市——孟國首都勃固，在那逗留了4個月。康蒂發現這個地方的建築特別堅固，都是用巨形石頭壘砌而成，牆上塗抹著石灰。康蒂最關心的還是香料，他特地去了香料交易市場，發現那裡的香料大都是從外地販運而來，價格也很高。他問一位商販：“這些香料的產地在哪裡？”
商販用手指指東方，告訴他：“從這裡往東再走很多很多的路，渡過很寬很寬的海，才能找到真正的香料產地。”康蒂聽說還有那么遠的路程，便打消了繼續尋找香料產地的念頭，返回印度。
康蒂長期生活在亞洲伊斯蘭教地區，並結交了不少穆斯林朋友，對伊斯蘭教義、教規逐漸熟悉起來，對自己原本熟悉的基督教反而日益疏遠。他已經好久沒有向神甫懺悔了，做禮拜也只是關在自己的小房間裡草草了事。有時與阿拉伯商人結伴而行，他怕遭到他們的嘲笑，引起他們對異教徒的不信任感，每當需要履行宗教儀式時，他只是在心裡默默地想：“上帝保佑我！上帝原諒我！”
相反，當同行的穆斯林每天向安拉禮拜時，他先是好奇，後來則日益感到不安。有幾個虔誠的穆斯林規勸康蒂改宗伊斯蘭教：
“我們雖然是好夥伴，但你不信安拉，我們不可能推心置腹。”
康蒂長期與穆斯林生活在一起，他感受到了他們的豪俠義氣，以及對友誼的忠誠，對目標的執著追求。而作為商人，他更佩服阿拉伯商人對生意的精通。
康蒂的心動搖了：人說入鄉隨俗，我在安拉的國家裡，不信安拉簡直寸步難行。
康蒂決定改宗。當他向他的穆斯林朋友宣布轉信伊斯蘭教時，他的幾個朋友高興地把他抬了起來，大喊：“安拉偉大！安拉萬能！仁慈的安拉拯救基督徒。”
康蒂信仰伊斯蘭教後，跟阿拉伯商人的關係更加密切了。他覺得他們之間不再有巨大的差別，能夠在同一個安拉的庇佑下，共同關心買賣興旺。
康蒂已經人到中年，但仍然單身一人。在幾個熱心的亞洲朋友的勸說下，他按照印度習俗，娶了一個印度姑娘為妻。兩人相敬如賓，生了4個孩子。印度成了他的第二故鄉，他曾打定主意在印度度過他的後半生。但是，過了許多年以後，隨著年歲的增長，這個充滿浪漫情調的威尼斯商人突然產生了強烈的思鄉之情。雖然他一生的大部分汗水都撒在亞洲的土地上，他的希望、他的幸福也牢牢地植根於亞洲，但是歐洲終歸是他出生的地方，他忘不了故鄉的一草一木。
他知道，對他這么一個背叛了基督教的人物，歐洲等待著他的是嚴厲懲罰；對他這么一個有著溫暖家庭的人物，回國意味著妻離子散。但是，難以排遣的思鄉之情使他毅然告別了長期居住的印度和妻兒，帶著無限眷戀，一步一回頭地走了。
1444年，49歲的康蒂回到了歐洲。他深感自己罪孽深重，專程趕到尤金四世教皇駐地，向他坦然承認自己已經背叛了基督教，他願意接受任何懲罰，只希望教皇能同意他恢復教籍。尤金四世教皇聽了他的懺悔，輕撫他的頭說：
“孩子，上帝知道你孤身一人生活在異教徒那兒的苦衷，上帝寬恕你。”
尤金四世教皇命令康蒂向教皇秘書波焦·布拉喬利亞將沿途見聞全部細述一遍，作為懺悔。布拉喬利亞是義大利文藝復興時期最著名的學者之一，他認真地把康蒂的經歷用一支生花妙筆記了下來，編成了故事。康蒂在亞洲的奇遇立即引起了轟動。當時，像馬可·波羅那樣從歐洲到亞洲東部間的大探險時代已經結束，而像伽馬那樣航海到亞洲南部的大探險時代尚未到來。處在“斷裂層”之中的“康蒂浪漫曲”使人耳目一新，康蒂因此而被譽為中世紀四大遊歷家之一。
