古鎮歷史
山塘古鎮山塘街始建於唐代寶曆年間，公元825年白居易奉命到蘇州任刺史。 上任不久，他坐了轎子到虎丘去，看到附近的河道淤塞，水路不通，回衙後，立即找來有關官吏商量，決定在虎丘山環山開河築路，並著手開鑿一條山塘河。它東起閶門渡僧橋附近，西至虎丘望山橋，長約7里，故俗稱“七里山塘到虎丘”。這條河在閶門與運河相接。在河塘旁築堤，即山塘街。山塘河的開鑿和山塘街的修建，大大便利了灌溉和交通，這一帶成了熱鬧繁華的市井。蘇州百姓非常感激白居易，他離任後，百姓即把山塘街稱之為白公堤，還修建了白公祠，以作紀念。
山塘街一頭連線蘇州的繁華商業區閶門，一頭連著花農聚集的虎丘鎮和名勝虎丘山，所以，自唐代以來它一直是商品的集散之地，南北商人的聚集之處。清乾隆年間，著名畫家徐揚創作的《盛世滋生圖》長卷(也稱《姑蘇繁華圖卷》)，畫了當時蘇州的一村、一鎮、一城、一街，其中一街畫的就是山塘街，展現出“居貨山積，行雲流水，列肆招牌，燦若雲錦” 的繁華市井景象。曹雪芹在《紅樓夢》第一回中也把閶門、山塘一帶稱為“最是紅塵中一二等富貴風流之地”。
蘇州是個水鄉，河道多，橋多，而山塘街是最具蘇州街巷特徵的典型。它中間是山塘河，山塘街則緊傍河的北側，通過一座座石橋與另一側的街道連線。山塘街上店鋪、住家鱗次櫛比，這裡的房屋多為前門沿街，後門臨河，有的還建成特殊的過街樓，真是朱欄層樓，柳絮笙歌。山塘街又是一條典型的水巷，河上裝載著茉莉花、白蘭花及其它貨物的船隻來來往往，遊船畫舫款款而過。這裡的房屋沿河有石級，婦女們就在河邊洗衣洗菜。那時有些商販還搖著小船在河中做生意，賣米、賣柴不消說，還有賣點心、小吃、油鹽醬醋的。住在樓上的也不須下樓，只要用繩子把盛東西的籃子吊下去，就可以買到你需要的東西。
山塘街可以分為東西兩段，東段從閶門渡僧橋起至半塘橋，這一段大多是商鋪和住家，各種商店一家挨著一家，東段又以星橋一帶最為熱鬧繁華。山塘街的西段指半塘橋至虎丘山。這一段漸近郊外，河面比東段要開闊，河邊或綠樹成陰、芳草依依，或蒹葭蒼蒼、村舍野艇。這裡有普濟橋、野芳浜等勝景，還有“五人墓”、“葛賢墓”等古蹟。“五人墓”安葬著明末顏佩韋等五位義士，他們為了抗議魏忠賢閹黨逮捕東林黨人周順昌，率眾市民暴動，最後慷慨就義。再向西行，就到了有“吳中第一勝景”之稱的虎丘山，峰巒塔影，山林氣象更使人神往。
古鎮往事
山塘街一向為歷代文人墨客和朝野名士所鍾愛，曾留下了許多吟詠之作。而清乾隆帝對山塘街則是分外青睞，他寫的詩中，直接提到山塘的就有9首。1761年乾隆在太后七十大壽時，特意在北京萬壽寺紫竹院旁沿玉河仿建了一條蘇州街，而這條蘇州街就是以山塘街為藍本的。1792年，乾隆帝又在御苑清漪園(即後來的頤和園)萬壽山北建造了一條蘇州街，也還是山塘街的翻版。這兩條蘇州街後來在戰火中被毀，1986年在頤和園又重建了蘇州街，使七里山塘的風貌再次重現於京華。
古鎮民俗
山塘街歷來還是舉行豐富多彩的民俗活動的地方，什麼龍舟賽會以及各種廟會、節會、花會往往都在此間進行。山塘街還被寫進不少民間傳說和文藝作品之中，蘇州彈詞《玉蜻蜓》、《三笑》、《白蛇傳》就都寫到它。《玉蜻蜓》中金貴升與青年女尼志貞就是在山塘的法華庵里結識的；《三笑》中唐伯虎得遇秋香，所謂“三笑留情”發生在虎丘，而秋香下山歸舟，唐寅雇小船追蹤至無錫賣身為奴，那“追舟”一回書的地點，也就在山塘河裡。
古鎮新顏
山塘街已經經歷了 1100餘年的風雨滄桑，中華人民共和國成立後也多次整修。特別是1985年，蘇州市政府在儘可能保持原來風貌的原則下，又進行了一次較大規模的整修。我們去蘇州虎丘遊覽，可以乘汽車前往，而我以為若能沿著山塘街緩步而行，將可盡情領略到江南水鄉和蘇州街巷的特殊魅力，同時也是一次現實與歷史的對話，這必然是別有一番風味。
風光特點
山塘古鎮山塘古鎮依河而建，據史料記載已經有1170年歷史，是唐代大詩人白居易在蘇州做刺史時建造的，兩邊的建築是典型的江南風格，白牆黑瓦，濃重的黑白搭配，特別是在這樣的雨中更能給人很強的視覺衝擊力，就如一幅濃重的中國水墨畫，當然，它也能更加的提醒遊玩的人們，這是江南水鄉。 路全是青石鋪成，沿著河道一直延伸到遠處，低頭處，石階上深深地刻上了歲月的烙印，細看處，點點雨滴水滴石穿的痕跡清晰可見。石階旁邊的河道不知道有多少年了，河水微微綠色，兩旁浸水的石階青苔已經鋪滿，顯露出河道的久遠。偶爾幾隻改新的烏蓬遊船匆匆經過，帶出一道道水波，沖刷著河岸，算是打破這河的寧靜和安謐。 沿路而行，可以見到許多座有年頭的石橋，說有年頭是因為那橋上欄桿的石頭已經被風雨吹打的有點斑駁，橋面上的石階也深深地刻上了歲月的痕跡，坑坑窪窪的，站在橋上，眺望遠方，彎彎的河道在蜿蜒的屋舍的陪伴下伸向遠方。
旅遊指南
【行程推薦】早上從蘇州出發到達山塘古鎮並遊玩，中午在山塘吃飯，下午可前往虎丘遊玩，拙政園和殘粒園也在周邊。
【周邊景區】虎丘、拙政園、殘粒園、北寺塔、上方山國家森林公園、寒山寺。
