運動生涯
尼爾頓·桑托斯尼爾頓·桑托斯2013年11月27日在里約熱內盧逝世，享年88歲。他24日因心臟和呼吸衰竭被送入貝拉·洛佩斯醫院，雖一度短暫好轉，但26日夜間病情惡化，27日下午不幸離世。 下葬於里約市的若昂·巴蒂斯塔公墓。
尼爾頓·桑托斯於1925年5月16日出生於里約，在1948年開始自己的職業足球生涯後，只捍衛過兩支球隊的球衣——“孤星”博塔弗戈Botafogo ，以及巴西國家隊。在1949年的本土美洲杯賽上，他首次獲得了為國征戰的機會，並且同濟濟尼奧、阿德米爾和雅伊爾等巨星一道，輕鬆贏取了那屆杯賽的冠軍。一年之後的本土世界盃上，25歲的尼爾頓再次獲得了國家隊的徵召，然而在那屆杯賽上，巴西隊經歷了著名的“馬拉卡納慘案”，痛失在本土舉起世界盃的機會。那屆杯賽之後，濟濟尼奧等人飽受巴西媒體的抨擊，從此職業生涯開始走下坡路，但是沒有出場的桑托斯並未受到牽連。
隨後桑托斯隨巴西國家隊先後參加了1952年泛美錦標賽、1953年美洲杯、1954年世界盃以及1957年美洲杯。此後就是1958年瑞典世界盃，也就是巴西足球成為黑白世界王者的起點，桑托斯同貝利、加林查、迪迪、瓦瓦、賈爾馬·桑托斯和吉爾馬等耳熟能詳的足球巨人們一起，以秋風掃落葉之勢讓巴西隊第一次舉起雷米特杯，並且在四年後的智利重複了輝煌。兩位桑托斯所鎮守的巴西隊兩邊，以無懈可擊的防守和充滿張力的助攻，和貝利、加林查魔幻般的表演一樣為人所稱道。
那個時候，聖保羅州和里約州執掌著巴西足球的牛耳，前者的代表球會無疑是“球王”貝利的桑托斯足球俱樂部，里約州最出色的俱樂部就是尼爾頓的博塔弗戈，這兩家俱樂部也一直都是巴西足球那段黃金時期里國家隊的主幹。20世紀五六十年代也是博塔弗戈的黃金歲月，“孤星”所出產的球員在世界盃上為巴西贏取冠軍立下過無數功勞，除了桑托斯和加林查之外，還有扎加洛、迪迪、阿馬里爾多、熱爾松和雅伊濟尼奧等人。1964年12月13日，桑托斯以一場對老對手弗拉門戈的1比0勝利，結束了自己的職業生涯，他總共為俱樂部出場718次打進11球，並為巴西隊出場82次打入4球，其中包括兩個世界盃上的進球，並為國家隊贏得16座大大小小的獎盃。
“孤星”的球迷始終熱愛著他們曾經的偶像，2008年桑托斯被診斷患上了阿爾茲海默症，球迷們特意成立了一個“支持尼爾頓·桑托斯基金會”，以向這位球隊傳奇拮据的家庭，提供經濟上的幫助。在球迷間口口相傳著這樣的一段往事，在上世紀50年代一次球隊的訓練中，盤球大師加林查被桑托斯將球從兩腿之間斷走，對桑托斯防守能力留下深刻印象的加林查評論道，幸虧他是自己在俱樂部和國家隊的隊友，因此不必去忍受他出色的盯人防守。
那個時代，邊後衛的職責依舊非常固定地局限在防守層面，尼爾頓·桑托斯無疑是為足球世界開啟另一扇大門的先驅，他在比賽中頻繁插上並直接參與進攻，甚至直接完成進球的踢法，讓邊後衛在球場上的職責產生了革命性的變化。他對於足球本身的淵博見解，如同他在球場上展示出的全面性一般，為他贏得了“足球百科全書”這個雅號。在1958年世界盃巴西對陣奧地利的小組賽里，他以連續過掉對方整條防線的方式完成了一個偉大的進球，甚至讓時任巴西隊主教練的費奧拉都氣瘋了，因為在他看來一個邊後衛這么做簡直就是玩忽職守。所以，當有一次被記者問及是否嫉妒現今的球員可以賺到大把的工資時，桑托斯的回答頗為令人玩味：“我並不嫉妒他們所收穫的金錢，我嫉妒他們參與進攻時能夠獲得的自由。”
桑托斯對於邊後衛革命性的詮釋，如同他優雅卻精確的防守，和為巴西國家隊所取得的那些難以望其項背的成就一樣，讓國際足聯（FIFA）和國際足球歷史與數據統計協會（IFFHS），都在世紀之交將歷史最佳左後衛的頭銜授予了這位足球古典時代的巴西人。
人物軼事
1950年世界盃，巴西主帥教練弗拉維奧·科斯塔因為對尼爾頓上前進攻不悅，罰他坐板凳，成為替補。“他是一個霸道的地獄使者，我一點都不喜歡他。他揶揄我的球靴，說我腳軟，他認為一名後衛的鞋尖頭應該是硬的。我就開玩笑，說我不需要大腳開球，因為我不生足球的氣。他立即就非常生氣，不讓我在他的隊里。我當時很確定：沒機會踢球了。”2002年，尼爾頓在接受巴西入口網站UOL採訪時回憶起此事，仍然耿耿於懷。
1958年世界盃，尼爾頓終於以違反紀律、先斬後奏的方式說服了教練。對陣奧地利隊時，在下半場第4分鐘，巴西隊1比0領先，尼爾頓後場得球後一路殺到前場，儘管教練菲奧拉拚命在場邊大聲呼喊叫他停下，但他殺得興起，一直突入敵方禁區，破門得分。在他班師回到自己那片不能離開寸步的防區時，他聽到了菲奧拉的讚嘆
1998年，尼爾頓被國際足聯評為20世紀永久最佳左後衛，他說：“足球就是我的生命，它給了我全部。我從沒有背叛過自己的俱樂部，從未朝著對手脛骨下腳，我總是守規矩。”
2009年金足獎頒獎儀式，羅納爾迪尼奧獲金足獎，尼爾頓·桑托斯作為傳奇巨星一員，（還包括魯梅尼格 德國 、布洛欣 烏克蘭 、伊基塔 哥倫比亞 、博涅克 波蘭 )和小羅一起留下腳印。時年84歲的尼爾頓·桑托斯由巴西環球體育網協助金足獎組委會在里約熱內盧取得了他的腳印，他效力了一輩子的博塔福戈俱樂部主席羅利姆來蒙特卡洛代其領取金足。現場播放的一段錄像里，尼爾頓·桑托斯踩到沙模上開玩笑說：“站到這玩意兒上面，比進個球難多了。”
生涯數據
| 賽季 | 俱樂部 | 號碼 | 出場 | 進球 | 國家 | 聯賽等級 | 排名 |
| 1964 | 博塔弗戈 | 19 | 0 | 巴西 | |||
| 1963 | 博塔弗戈 | 30 | 0 | 巴西 | |||
| 1962 | 博塔弗戈 | 28 | 0 | 巴西 | |||
| 1961 | 博塔弗戈 | 29 | 0 | ||||
| 1960 | 博塔弗戈 | 21 | 0 | ||||
| 1959 | 博塔弗戈 | 16 | 0 | ||||
| 1958 | 博塔弗戈 | 27 | 0 | ||||
| 1957 | 博塔弗戈 | 28 | 3 | ||||
| 1956 | 博塔弗戈 | 22 | 1 | ||||
| 1955 | 博塔弗戈 | 27 | 0 | ||||
| 1954 | 博塔弗戈 | 27 | 0 | ||||
| 1953 | 博塔弗戈 | 35 | 1 | ||||
| 1952 | 博塔弗戈 | 23 | 0 | ||||
| 1951 | 博塔弗戈 | 18 | 0 | ||||
| 1950 | 博塔弗戈 | 16 | 0 | ||||
| 1949 | 博塔弗戈 | 15 | 0 | ||||
| 1948 | 博塔弗戈 | 19 | 1 | ||||
| 1947 | 博塔弗戈 | 0 | 0 | ||||
| 1946 | 博塔弗戈 | 0 | 0 |
歷屆世界盃數據統計
參加世界盃: 4 ( 1950,1954,1958,1962,)
比賽次數: 15 (0 替補上場)
進替補名單未上場: 6
上場時間: 18 時 0 分 : 上場時間（分） : 1080
進球: 1
點球: 0
黃牌: 0
紅牌: 1
1962年世界盃
| 球衣號碼： 6 | |
| 比賽次數： 6 (0 as sub) | 進替補名單未上場： 0 |
| 進球： 0 | 點球： 0 |
| 黃牌： 0 | 紅牌： 0 |
小組賽-3組
巴西 - 墨西哥 2 - 0 (05-30)
巴西 - 捷克斯洛伐克 0 - 0 (06-02)
巴西 - 西班牙 2 - 1 (06-06)
四分之一決賽
巴西 - 英格蘭 3 - 1 (06-10)
半決賽
巴西 - 智利 4 - 2 (06-13)
決賽
巴西 - 捷克斯洛伐克 3 - 1 (06-17)
1958年世界盃
| 球衣號碼： 12 | |
| 比賽次數： 6 (0 as sub) | 進替補名單未上場： 0 |
| 進球： 1 | 點球： 0 |
| 黃牌： 0 | 紅牌： 0 |
小組賽-4組
巴西 - 奧地利 3 - 0 (06-08)
巴西 - 英格蘭 0 - 0 (06-11)
巴西 - 蘇聯 2 - 0 (06-15)
四分之一決賽
巴西 - 威爾斯 1 - 0 (06-19)
半決賽
巴西 - 法國 5 - 2 (06-24)
決賽
巴西 - 瑞典 5 - 2 (06-29)
1954年世界盃
| 球衣號碼： 3 | |
| 比賽次數： 3 (0 as sub) | 進替補名單未上場： 0 |
| 進球： 0 | 點球： 0 |
| 黃牌： 0 | 紅牌： 1 |
小組賽-1組
巴西 - 墨西哥 5 - 0 (06-16)
巴西 - 南斯拉夫 1 - 1 加時 (06-19)
四分之一決賽
匈牙利 - 巴西 4 - 2 (06-27)
1950年世界盃
| 球衣號碼： 0 | |
| 比賽次數： 0 (0 as sub) | 進替補名單未上場： 6 |
| 進球： 0 | 點球： 0 |
| 黃牌： 0 | 紅牌： 0 |
小組賽-1組
巴西 - 墨西哥 4 - 0 (06-24)
巴西 - 瑞士 2 - 2 (06-28)
巴西 - 南斯拉夫 2 - 0 (07-01)
決賽循環賽
巴西 - 瑞典 7 - 1 (07-09)
巴西 - 西班牙 6 - 1 (07-13)
烏拉圭 - 巴西 2 - 1 (07-16)
社會評價
桑托斯一生效力的博塔弗戈俱樂部以這樣的言語表達了對俱樂部傳奇的哀悼：“人們像愛戴加林查一般愛戴他，像敬重貝利一般敬重他。”同為里約人，巴西足球的傳奇巨星濟科，則在自己的社交頁面上寫道：“我在多哈得知了如此沉痛的訊息，尼爾頓·桑托斯去世了，這對於足球和生活來說都是巨大的損失，安息。”著名足球運動員羅納爾多在推特上表示桑托斯走得很安詳，國際足聯主席布拉特也表示了自己的哀悼之情。
“你瞧瞧那個巴西人。你看看他的球服，乾淨、整潔，就像剛剛熨燙出來的。他就是尼爾頓·桑托斯。他的頭腦里滿是智慧，他那雙乾淨的雙腳能踢出世界上最美的足球。他只站著踢球，優雅瀟灑，他好像是足球之神。”---內斯托·羅西Nestor Rossi，義大利國家隊前鋒。他對盯防加林查的隊友十分不滿，尼爾頓·桑托斯身上纖塵不染，而隊友身上卻滿是泥漿。
