名稱由來：因腹喙鉤曲如鳥喙而得名。
形態特徵
以具腕棒為其特徵。貝體通常較小，輪廓三角形、五角形、橢圓形或圓形。背 、腹瓣均凸，鉸合線彎短。三角孔為三角雙板覆蓋，少數洞開，莖孔位於喙下。放射褶線和腹中槽、背中隆發育，有時腹中槽兩側或中央還有次級褶起；接合緣作之字形褶曲。腹殼內（圖1b）一般牙板發育，有的類別牙板相向聯合形成匙形台，少數牙板退化。背殼內（圖1a）主突起一般不發育；鉸板或分離或聯合，有時與中板連結。背殼內腕棒發育，這是建立本目的主要依據。腕棒形態多樣，主要呈鐮刀狀、鑿刀狀、隔板狀和錘狀。兩殼各有一對外套膜脈管痕，以二分枝式增加，並延伸至前緣。肌痕簡單，殼無疹。分類系統
小嘴貝目的分科，各家意見不一。根據主基和腕棒形態的組合及腹殼匙形台的有無等，分為如下四個超科：①小嘴貝超科（Rhynchonellacea），化石主要分布於自中奧陶世至現代的地層中。②狹體貝超科（Stenoscismatacea），化石主要分布於自志留紀至二疊紀的地層中。③巴西利貝超科（Basilolacea），化石主要分布於自中奧陶世至現代的地層中。④韋勒貝超科（Wellerellacea），化石主要分布於自早石炭世至白堊紀的地層中。化石
小嘴貝目自中奧陶世開始有化石記錄，侏羅紀經歷第二個繁盛期，一直延續到現代。早期的化石代表中，正嘴貝（Orthorhynchula）有類似正形貝目的主突起，還有明顯的基面。說明該類與正形貝目關係密切。小嘴貝目在晚古生代繁盛，但巴西利貝超科在石炭、二疊兩紀缺少化石記錄。小嘴貝超科在泥盆紀最為繁盛，常見化石如雲南貝（圖2）等。狹體貝超科發育於上古生界，可能志留紀已存在。韋勒貝超科的化石代表最早見於泥盆紀，在石炭―二疊紀比較繁盛，其典型代表是韋勒貝。二疊紀末小嘴貝超科中有4個科絕滅，狹體貝超科完全絕滅，巴西利貝超科的原始類型絕滅。自三疊紀開始，各類中多出現腹瓣中槽中或兩側具次級褶起的代表，如小嘴貝超科的板嘴貝（Septalirhynchia）。並且有一些光滑無飾或僅在前部有少數殼褶的代表，顯示了與古生代化石的不同面貌。小嘴貝超科在侏羅紀經歷第二個繁盛期，一直延續到現代。巴西利貝超科在三疊紀和侏羅紀較為繁盛，也延續到現代。韋勒貝超科在早侏羅世數量較多，至白堊紀晚期絕滅。
