1872年,容尚謙入選為中國首批官費赴美留學幼童,回國後,寄來的一張明信片給在美國的推切爾牧師。容尚謙在名信片中稱,“你那天沒有到車站去送中國學生是非常正確的,因為那是我經歷過的最令人心碎的場面。”
容尚謙後來被分發到馬尾福建船政學堂後學堂駕駛班學習的最多,之後入廣東海軍、南洋海軍,曾短暫地在3艘軍艦上任過職。在福建船政學堂同期的還有詹天佑、歐陽賡、陳巨鏞(溶)、陸永泉、鄧士聰、吳應科、蘇銳釗、宋文翽、鄧桂庭、鄺詠鍾、徐振鵬、薛佑福、楊兆楠、黃李良、吳其藻等。 這16名留美學生,被單獨組成一個班,即駕駛班第八屆。其中有二人(陸永泉、鄧桂庭)未畢業即因故離校,剩下14名一起學習到畢業。
1884年中法“馬江之戰”爆發時,容尚謙在炮艦“振威”號上參與作戰。“揚武”艦的右舷中魚雷受了重傷,容尚謙潛入水中,游至海岸,他和吳其藻二人幸免於難。容尚謙任清政府五品海軍軍官。
美國駐華公使楊約翰,在中法海戰一結束,即向美國國務卿佛林休生專門報告了此事,說在此次福州事件中,這些“洋化”學生都充分表現了高度勇敢及愛國心,並照會清政府總理各國事務衙門,希望中國政府重新恢復派遣學生赴美留學。
1894年,容尚謙作為“環泰號”巡洋艦艦長,率艦參加了1894年中日戰爭。此後擔任了多年的航船經理,後來任京奉鐵路交通經理。1954年病逝於上海。
著有《中國近代早期留美學生小傳》、《留美幼童和它的影響》、《創辦出洋局及官學生之歷史》。
容尚謙有第二代後裔容桂芬,女,居加拿大;第三代後裔容小琪,女,現居日本;第四代後裔陸燕萌,女,現居日本。