歷史背景
壽永二年（1183年）十一月，源義經與他的另外一位同父異母哥哥源范賴同時被任命為征討源義仲的總大將，各率兩萬兵馬，分道向京都進發。一路勢如破竹，於次年也即壽永三年（1184年）正月抵達京都附近的宇治川。此時的源義仲，早就已經打敗了支援後白河法皇的僧兵，重返京都，他覺得法皇和大臣們都背叛了他和他那些浴血奮戰的將士們，於是便把後白河法皇幽禁起來，解除了法皇所任命的四十九位公卿的官職。同時，他還逼迫法皇宣旨，改任自己為征夷大將軍，而將源賴朝定為朝敵。
聞報坂東大軍殺來，源義仲立刻派出自己的義兄弟今井四郎兼平率領數千武士於瀨田方向抵擋源范賴軍，部下武將根井行親、楯親忠父子率數千軍馬在宇治川對抗源義經軍，自己則據守於法皇的御所之前。
擔任賴朝方討伐軍總大將的本是源范賴，因為傳說其母本是歌妓出身，身份低微，加上范賴本人非常老實。而源義經因為一度被養育在平家，又曾一度投靠奧州的藤原秀衡，機心甚重的賴朝覺得必須謹慎提防，於是就任命義經當了副將。
源義經本人對這種安排倒並未心存芥蒂，他和源范賴兩人都仗著是賴朝的弟弟而成為將領，但都沒有絲毫實際功績，實在難以區分高下。在這種情況下，年長的范賴作主將，年幼的自己當副將，也是無可指摘的安排。
等到兩將分道逼近京都，面對源義仲派來的大軍，源義經意識到此時的情勢極其危急，如果不能迅速消滅敵人，那么兄長賴朝已被指為朝敵的訊息就會傳遍整個日本，到時候剛剛歸附賴朝的武士都很有可能轉而投入義仲軍，因此必須速戰速決。然而這卻並不是一件容易的事情，要消滅義仲就必須首先打敗據守宇治川的根井行親、楯親忠父子所率敵軍，而要消滅這支敵軍，義經就首先要渡過橫在他們面前的宇治川。
根井行親與楯親忠父子眼見義經的大軍渡水而來，為了報答義仲的情義，決心拚死抵抗。兩人都是與今井兼平、樋口兼光一起被稱為義仲軍“四天王”的以一敵百的東國勇士，父子二人揮刀之處，無數武士化作亡魂，但在這個新舊交替的時代，他們注定要敗給年輕的義經，敗給義經麾下那些血氣方剛、勇往直前的年輕武士。奮戰之後，父子二人盡皆戰死沙場，用他們的生命報答了與源義仲的主從之情。
宇治川之戰的敗報很快傳到源義仲處，義仲知道大勢已去。此刻的他不再想著什麼稱霸天下的美夢，也不再希冀什麼榮華富貴，而僅僅是希望能夠實現兒時的承諾，與他的義兄弟今井兼平同生共死。於是義仲便主動放棄了法皇御所的防衛，率領著麾下武士們開赴瀨田，準備與今井兼平的部隊會合。
