家世
季開生的祖父季三卿，字鳴寰，明崇禎朝廩貢，生有四子。長子謹庸，明萬曆朝副貢。次子寓庸(即季開生父)，字因是，明天啟元年中舉，次年中進士，歷官浙江餘姚、臨海及河南祥符(今開封市)縣令，有政聲。後任吏部主事，因和權奸魏忠賢的黨羽不合，辭官歸里，70歲時猶協助泰興知縣陳棐抵禦海寇及處理其他亂事，享年84歲，死後人祀鄉賢祠。四子道庸，清順治三年歲貢，任湖廣興國州知州。
季家原為季家市望族，祖父貢生，父親進士，兄弟二人也都是進士。父親季寓庸為官後，將家遷入泰興縣城朝陽鋪，在縣學宮之左拓地為園(位於今泰興城內仙鶴灣風光帶一帶)，方圓三里多，鑿石堆山，疏流為池，高有台，下有亭，迴廊曲徑，依山臨水，四時皆有可賞之景。園內有宋朝鄉賢孫益手植桂樹一棵，大十圍，根株蟠曲，蓊鬱蒼翠，故其園取名“嘉樹”。花開時，開生、振宜兄弟與諸好友唱和詩於樹下，酹酒而祝曰：“見樹如見人，吾儕不當如是耶?”園中有“春柳讀書堂”“靜思堂”和“辛夷館”，即後來季開生、季振宜幼時讀書處。以後其從弟昌齡建了一座“東園”，三弟季貞在城北建“日涉園”(即今泰興城花園河)，城之四隅，皆有季氏園林。現“西園”“東園”已成行政村名，蓋由此演變而來。
季開生兄弟七人，開生為老大。二弟振宜，早開生二年中進士。三弟貞，字天秀，順治舉人，任工部都水司主事；四弟舜有，字天選，副貢，任南寧府同知；五弟靜，字仁山，例貢，任兵部督捕司主司；六弟八士，字南宮，廩貢，知縣；七弟芝生，字善伯，應例，任北流知縣。一門簪纓，光耀鄉里。
為官
季開生為人英毅剛強，直言敢諫，同時期的姜宸英稱其為“本朝開國第一名諫臣” 。
順治十一年（1654年）八月，地震頻生。季開生疏言：“地道不靜，民不安也。民之不安，官失職也。官之失職，約有十端：一曰格詔旨，二曰輕民命，三曰縱屬官，四曰庇胥吏，五曰重耗克，六曰納餽遺，七曰廣株連，八曰閣詞訟，九曰失彈壓，十曰玩糾劾。”所列十條“弊端”，道出了鞏固大清江山統治關鍵，與福臨的想法一拍即合，深得賞識，立即被予以採納：“疏其目以上，章下所司。”調兵科右給事中。
順治十二年（1655年），明將張名振犯進上海，禮科給事中季開升疏言上奏：“防禦海寇，宜遠偵探，扼要害，備器械，嚴海禁，杜接濟，密譏察。”
順治十二年秋，乾清宮成，發帑遣內監往江南採購陳設器皿，民間訛言往揚州買女子。季開生上疏極諫獲罪，順治大怒，以“妄捏瀆奏，肆誣沽直，甚屬可惡”，被杖一百，流戍遼東尚陽堡。季開生被革職流放的訊息一傳開，得到了廣泛的同情，數十人寫詩為他送別，“雖遠徙窮邊，聲望益著”、“直聲震天下”。
順治十六年（1659年），季開生不幸死於尚陽堡，年僅33歲。尚陽堡有一未婚光棍，極其無賴，對抑鬱中的季開生很不友善。因故行兇，毆打致死，聲言欲焚其戶，官司不問，懷疑該犯必有主使。《清史稿·季開生傳》載：季開生“後因諫買揚州女子,幾遭極刑,戍尚陽堡。在戍所被光棍毆死,官司不問。”
順治十七年，旱，順治下詔罪己，命吏部察謫降言官，諭曰：“季開生建言，原從朕起見，準復官歸葬，蔭一子入監讀書。”季開生得到平反。
才學
季開生治印季開生少年成名，文才卓越，有“江南才子”之稱。幼喜摹宋、元名跡，山水筆致蕭散，骨格陵瞻。後觀富春嚴灘之勝，故邱壑深邃，頗得黃公望簡筆松秀神趣。
工詩善畫之外，他還喜歡治印。《國朝畫徵錄》、《圖繪寶鑑續纂》、《墨林韻語》、《桐陰論畫》、《國朝別裁詩傳》、《廣印人傳》等典籍對季開生都有記述。
季開生有《戇臣詩稿》二卷，一卷為《冠月樓詩》，壬辰癸巳間謁假南歸所作；一卷為《出關草》，作於開原戍所，題識者甚眾。
季開生來到尚陽堡，與流人文士多有交往，歌詠不斷，到尚陽堡後不久就參加了冰天詩社。在流放期間，創作了大量的詩歌作品，其組詩《尚陽堡紀事口號》用生動的語句描寫了當地的風情、自己的清苦生活以及在這清苦的狀況下自己如何堅持創作的情形。“炕火難融被上霜”一句便是他在尚陽那段流放生活和政治生活的真實寫照。
關前志別
罪軀幸得主恩全，餞酒蕭條轉授鞭。
奄普灘平魚陣淺，句離天闊雁行偏。
不辭馬骨埋邊雪，敢惜牛衣臥塞煙。
今日玉關無外內，臨歧握手莫潸然。
洗馬橋王三俠君
靈崖北下莽蕭蕭，舊是單于洗馬橋，
野槿帖山垂白葉，番河歸海逆紅潮。
共傳化日銷兵甲，不厭寒星送使軺。
萬里天書自西出，吟鞭應嘆鬥牛遙。
季開生有一首為鐵嶺流人左懋泰送葬之詩，名《送左大來先生葬》，詩中深切表達了對同病相連者的心曲和自己內心深處的希冀。詩云：
重關不禁旅魂過，夢裡看君渡塞河。
白日總悲生事少，黃泉翻羨故人多。
荒台啼鳥圍松柏，廢苑寒雲鎖薜蘿。
未遂首丘須淺葬，好留枯骨待恩波。
