產生後一代生物的生物，對後一代生物來說是親代，所產生的後一代叫子代。
有性生殖最明顯的優勢是在性細胞產生和結合過程中，遺傳物質發生了交換、重組，子代是繼承了親本雙方的遺傳物質，這樣就大大增強了子代的生命力，使之能更好地適應不斷變化的環境條件，即十分有利於生物進化。有性生殖顯然比無性生殖先進。
遺傳（heredity）是指子代與親代相似。子代之所以與親代相似，是因為遺傳物質從親代傳遞到了子代，而使子代表現出與親代相似的性狀特徵，即俗話所說的“種瓜得瓜，種豆得豆”。經典遺傳學過去很少問“貓為什麼總是生貓，不會生出老鼠”，而傾向於回答“為什麼兩隻黑貓會生出白貓”。
變異（variation）是指生物個體間的差異，即子代與親代、子代與子代、同一物種不同個體間的差異。子代是親代生命的延續，但不是親代的翻版，“子女與父母既像又不像”，表達了遺傳與變異的雙重含義。世界上沒有完全相同的兩個人，也沒有完全相同的兩隻類人猿，遺傳使生物代代延續、保持穩定的形態特徵，變異使生物不斷演進、異彩紛呈。
