沿革
周代，諸侯娶一國之女為夫人，女方須以侄（兄弟之女）娣（妹妹）隨嫁，同時還須從另兩個與女方同姓之國各請一位女子陪嫁，亦各以侄、娣相從，一共九人，只有夫人處於正妻地位，其餘都屬於貴妾。媵，相送，引申指陪嫁。諸侯和正妻如亡故或被休徑，不可再娶，應由眾妾中依次遞補，此種制度稱為媵妾或媵婚制度。
天子媵嫁，與諸侯相似，唯媵嫁數目更多，連正妻共十二人。這一制度，體現了周人對嫡庶的嚴格區分，但同時也是對多妻的現像的承認，使其明確化和合理化。
隨著周王室權威的下降，戰國時代有的諸侯行天子之制，一娶十二女，表示對周天子的蔑視，但仍被視作“僭越”的行為。至後來，有的甚至娶得更多，或一娶再娶，至此，媵妾制即走向沒落。
出處
此論參取《公羊傳》。《公羊傳·莊公十九年》：“媵者何？諸侯娶一國而二國往媵之，以侄娣從；侄者何？兄之子也；娣者何？弟也。諸侯一聘九女。”
辨析：
公羊以為諸侯一聘九女，諸侯不得再娶。於《儀禮》《禮記》無文，蓋出於公羊。《禮記 曾子問》孔子之言曰：“宗子雖七十，無無主婦，非宗子，雖無主婦可也。”此謂主祭也。以類推之，諸侯若不得再娶，則安得每有夫人乎。我以為是暫攝也。《禮記 昏義》曰：古者天子後立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻。與公卿大夫士之數相當。而《禮記 曲禮》：“公侯有夫人．有世婦．有妻．有妾．”沒有說數目。公羊言諸侯娶一國，則二國往媵之，以侄娣從。侄，兄之子；娣，弟也。諸侯一聘九女，故為不再娶之論。按天子後有媵三，則三夫人也，三夫人各有侄娣三，則九嬪也。合三夫人九嬪，是十二。等而下之，其降殺（遞減）以三。九嬪各有侄娣三，二十七世婦是也，二十七世婦各有侄娣三，八十一御妻也。及諸侯，諸侯夫人之媵二，則世婦者二。夫人與世婦各有侄娣二，則妻者有六。合夫人與二世婦六妻，九也。天子之後尊，不在十二女之數。諸侯降於天子，故夫人同為九女。以婦職名之，則天子曰後，曰夫人，曰嬪。諸侯曰夫人，曰世婦，曰妻。通謂之妃以配嫡。以別於兄子及弟言之，則曰侄娣，合言之曰媵。以是為定製。周官九嬪，不列其數，以為有則充，無則闕。《禮記 曲禮》公侯夫人世婦妻妾不列數，亦是此意。若無其人尚不得充，更何況超過。若許之再娶，則其為侄娣有不可廢者，是與其舊而兩之也。豈非家遠色之道也。古者天子在喪，則使冢宰攝君，百官總己而聽之。天子猶可攝也。若王有故，不祭祀，則大宗伯攝位。王后有故不祭，則大宗伯攝。後，夫人之職，莫大於祭祀。天子猶可使冢宰攝，則後夫人而以媵攝之，不亦可乎。公羊之言可證。
凡諸侯三夫人皆曰妃，有元妃，有二妃，有下妃，有少妃。左丘明稱惠公孟子為元妃。 邾定公是邾文公元妃所生。陳哀公見元妃二妃下妃。此三夫人之別也。夫人稱元妃，死則以二妃攝之。皆曰繼室。
