仕途
1882年舉優貢，朝考一等，奉旨以知縣用，後又中舉。“歷董上海城邑各項公事，閱20年”，歷任上海城廂內外總工程局議事經董、議事會會長，市政廳議事會會長、總董，江蘇省咨議員、財政審查長，國會總議員等職。
著作
他編纂過《上海縣誌》、《上海縣續志》，審訂過《川沙縣誌》。
相關貢獻
姚文楠對上海教育事業的貢獻是巨大的。與張謇、沈恩孚一起組織過江蘇學務總會，任常務董事，後任勸學所總董，主持創建東區學堂，與人合辦煙膏實驗學校。
1903年，他與李曾珂在南市捐資創辦二十二鋪國小，並出任校董，該校後改為龍門師範附小、上海實驗國小，享譽江浙一帶。
1905年，他與李平書一起擔任龍門師範學堂校董，增建樓房31棟，改善了辦學條件，後龍門師範學堂改為上海道立師範學校、江蘇第二師範學校，1927年改為上海中學，其中不乏姚文楠先生殫精竭慮的籌劃和運作。他曾支持楊斯盛創辦浦東中學，出任過校董，還與沈恩孚、袁希濤、黃炎培一起創辦中華職業教育社。
1881年，他以1.2萬兩白銀購置橫沙島上的4萬畝沙地，無償捐獻給南菁書院，開發墾殖後獲得耕地2萬畝，成為書院的恆產，每年收取田租。抗戰爆發，尚能從中收到一些補貼，維持了學校的開支。
姚反對袁世凱稱帝，不滿曹錕賄選，屢遭迫害，隱居津、京多年，以“農庵”化名作自題詩“五鳳樓西，花圃盤桓，常抱樂觀，獨立不懼。”以明心跡。其後返回上海。卒後邑人私謚“恭靖”。
