簡介
一個新的項目要列入奧運會正式比賽項目，必須在7年前提出申請，經國際奧委會批准，先列入奧運會表演項目。被接受後，再在4年後的下屆奧運會列入正式比賽項目。
奧運會表演項目可以說是奧運會正式項目的預備隊。因為一個項目想要進入奧運會，首先該項目的國際單項體育組織要獲得國際奧委會的承認；然後，在下屆奧運會主辦國確定後，由該項目的國際單項體育組織和下屆奧運會的主辦國提出申請，國際奧委會經過審核和委員投票，先批准該項目作為奧運會的表演項目，目的是為了考察新項目對大型世界運動會的適應度和觀眾的關注度。奧運會結束後，國際奧委會將對所有項目再做一次審核，表演項目有機會晉升為正式項目；也有可能繼續設為表演項目，做進一步考察；也有可能被取消。
奧運項目如何設定，在《奧林匹克憲章》中都有明文規定:奧運男子項目至少要在四大洲75個國家和地區廣泛開展，女子項目至少要在三大洲40個國家和地區廣泛開展,同時,該項目的國際單項體育組織要得到國際奧委會的承認，才有可能被列為奧運會正式比賽項目。
奧運會表演項目接受各國選手報名參加，但不設立獎項、不頒發獎牌，當然更沒有頒獎儀式。表演項目的設定多由東道國首先提出，並得到該項目國際單項體育組織的支持。申請項目是該國的傳統項目，有一定的歷史，並代表該國的一種體育文化。例如，美式足球、澳式足球等。
項目統計
已經或曾經被列入正式比賽項目的表演項目
夏季奧運會 表演項目
| 項目 | 表演項目時間 | 正式比賽項目時間 |
| 羽毛球 | 1988年 | 1992年– |
| 棒球 | 1984-1988年 | 1992年–2008年﹝2012年和2016年兩屆暫停﹞2020年- |
| 皮划艇 | 1924年 | 1936年– |
| 跆拳道 | 1988年–1992年 | 2000年– |
| 網球 | 1968年、1984年 | 1896年–1924年，1988年– |
| 水上芭蕾 | 1952年 | 1984年– |
冬 季奧運會 表演項目
| 項目 | 表演項目時間 | 正式比賽項目時間 |
| 現代冬季兩項（冬季兩項） | 1924年—1928年，1936年，1948年 | 1960年— |
| 冰壺 | 1924年，1932年—1936年，1964年—1968年，1992年 | 1998年— |
| 自由式滑雪 | 1988年 | 1992年— |
| 短道速滑 | 1988年 | 1992年— |
其它表演項目
武術：2008年北京奧運會將把武術比賽定為特設項目，這個特設項目既不同於表演項目，也不同於奧運會的正式比賽項目。 另有報導認為2008年奧運會中，武術為表演項目。
體育舞蹈：1992年，體育舞蹈被列為奧運會表演項目 ，2000年成為悉尼奧運會表演項目，2008年奧運會為表演項目。
1972年慕尼黑奧運會，將羽毛球和滑水列為表演項目。
1988年漢城奧運會，表演項目有在韓國流行的跆拳道、棒球、羽毛球和女子柔道等。
1992年巴塞隆納奧運會，輪滑冰球、回力球和跆拳道及殘障輪椅賽跑被列為表演項目。
