在北京的東便門外曾有一座明代三孔石橋，橋洞為拱形，橋墩為尖形，以利分水。在四個橋墩的側壁有垂立的石槽，可以在石槽間插入木方子擋水。這就是通惠河上的閘，此閘名"大通閘"，俗稱"頭閘"。
《讀史方輿紀要》載："大通河，在( 順天) 府城東南。《元史》：'至元二十八年，都水監郭守敬言水利，欲導昌平白浮村神山泉，西折南轉，過雙塔、榆河，引一畝泉、玉泉諸水，經八泊，至西水門入都城，環匯於積水潭，復東折而南出南水門，東至通州高麗莊，入白河。共一百六十四里有奇。每十里置一閘，以時蓄。從之。二十九年，開大通河。明年成，亦曰通惠河。自是都民免陸之勞，公私稱便。'歐陽玄曰：'通惠河首導昌平、白浮之水，次循太行西山之麓，會諸山之流，為七里泊。東流入都城西水門，匯積水潭，又東傍宮牆環大內之左，合金水河東折而南，出都城南水門。經大通橋，東流至通州城西北永通橋，又東會入白河。是也。'"
漕運繁盛時期，大通橋畔駁船穿梭，甚是繁榮。後因明永樂帝選定昌平為陵寢地等原因，明初白浮瓮山河完全湮廢，壩河及通惠河只剩下玉泉山為水源。又由於明宣德七年（1432）改建北京城，將元大都南城牆南移至今崇文門、正陽門一線，並把通惠河圈入皇城中，城內不通航，漕船不能駛入城內，遂改大通橋（東便門外）為起點，通惠河改稱大通河。大通橋以上河段盡廢，經明初幾次修治，至嘉靖七年（1528）改建五閘和通州石壩後，通惠河完全改成剝運制。漕糧一部分由石壩起岸轉至通惠河，另一部分由土壩起岸，車運至京通各漕倉，保持著"水路並運"的局面。萬曆後期，朝政日益腐敗，通惠河修治不及時，運道艱阻，部分漕糧改折征銀，故抵北京的漕糧日益減少。唯有橋邊的古城牆，依稀見證著這段昔日輝煌的歷史。現今，大通橋雖已不存，明代的城牆卻依舊殘存矗立，已被僻為明城牆遺址公園，在東南角樓邊上還有侯仁之先生的題記以記之。
