歷史
理論基礎
雖然大量公開免費線上教學課程是2000年之後才發展出來的概念，其理論基礎深植於資訊時代之前。最遠可追溯至1960年代。1961年4月22日巴克敏斯特·富勒針對教育科技的工業化規模發表了一個演講。1962年，美國發明家道格拉斯‧恩格爾巴特向史丹福研究中心提出一個研究“擴大人類智力之概念綱領”，並在其中強調使用電腦輔助學習的可能性。在此計畫書里，恩格爾巴特提倡電腦個人化、並解釋使用個人電腦搭配電腦間的網路為何將造成巨大、擴及世界規模的交換資訊潮。
早期時期
2007年8月大衛‧懷利在猶他州州立大學教授早期的大型開放式網路課程 ，或稱為大型開放式網路課程原型，一個開放給全球有興趣學習的人來參與的研究生課程。在成為開放課程之前，這門課本來只有5個研究生選修，後來變成有50個來自8個國家的學生選修。
發展時期
MOOC（大型開放式網路課程）2011年秋天大型開放式網路課程有重大突破：超過160000人透過賽巴斯汀‧索恩新成立的知識實驗室（現稱Udacity）參與索恩和彼得‧諾威格所開設的“人工智慧導論”課程。
2012年，美國的頂尖大學陸續設立網路學習平台，在網上提供免費課程，Coursera、Udacity、edX三大課程提供商的興起，給更多學生提供了系統學習的可能。
2013年，香港科技大學、北京大學、清華大學、香港中文大學等相繼提供網路課程。這意味著，更多國內高校的課堂，將通過網路傳播到世界各地。
2013年2月，新加坡國立大學與美國公司Coursera合作，加入大型開放式網路課程平台。新加坡國立大學是第一所與Coursera達成合作協定的新加坡大學，它2014年會先通過該公司平台推出量子物理學和古典音樂創作的課程。
2013年8月底，Coursera上首次出現來自台灣大學和香港中文大學的中文課程。2013年5月，中國內地高校走出MOOC第一步，清華大學與北京大學老師把部分課程搬上edx，復旦大學及上海交通大學也在同年7月與Coursera正式簽約。
課程特徵
1、工具資源多元化：MOOC課程整合多種社交網路工具和多種形式的數位化資源，形成多元化的學習工具和豐富的課程資源。
2、課程易於使用：突破傳統課程時間、空間的限制，依託網際網路世界各地的學習者在家即可學到國內外著名高校課程。
3、課程客群面廣：突破傳統課程人數限制，能夠滿足大規模課程學習者學習。
4、課程參與自主性：MOOC課程具有較高的入學率，同時也具有較高的輟學率，這就需要學習者具有較強的自主學習能力才能按時完成課程學習內容。
教學設計
因為大型開放式網路課程有為數眾多的學習者，以及可能有相當高的學生─教師比例，大型開放式網路課程需要能促進大量回應和互動的教學設計。以下是兩個基本的設計方式：
1、運用大型開放式網路課程網路來處理大眾的互動和回應，像是同行評審（peer review）、小組合作等。
2、使用客觀、自動化的線上評量系統，像是隨堂測驗、考試等等。
連結主義式的教學設計原則
1、集結：連結主義式的MOOC讓大量的資料能線上上不同網站傳播，然後再將各種資訊集結成通訊報導或網頁，以方便讓參與者讀取。這和傳統課程相反，因為傳統課程的內容是事先準備好的。
2、混編：連結課程內的教材或其他內容。
3、重新制定目標：重新編排教學內容以配合不同學習者的目標。
4、回饋：與其他學習者或全世界分享依不同學習目標編排的教學內容和想法。
發展趨勢
有更多的美國以外的頂尖大學將提供大型開放式網路課程。兩家提供網上課程的機構宣布，將與加拿大、墨西哥、歐洲、中國、新加坡、日本和澳大利亞的頂尖大學合作，同時還會跟更多美國學府簽約。
總部在美國加州的Coursera新增中文、法文、西班牙文和義大利文四種授課語言。未來幾個月，它將能多提供約90個新課程。其聯合創立人、史丹福大學副教授吳恩達（Andrew Ng）說：“用其他語言授課將能讓更多學生上我們的課。”
國外的開放課程幾乎都是在本校內受歡迎的課程，教授也幾乎都是在本領域頗有建樹的專家。據了解，耶魯大學每門開放課的製作費高達三四萬美元，麻省理工學院每門開放課的製作費也需兩萬美元。將免費提供資源。 史丹福大學校長約翰·L·漢尼希（John L. Hennessy）在最近的一篇評論文章中解釋說：“由學界大師在堂授課的小班課程依然保持其高水準。但與此同時，網路課程也被證明是一種高效的學習方式。如果和大課相比的話，更是如此。”
而正如央視在《新聞調查》中報導果殼網MOOC學院時所說，“慕課到底是什麼，了解慕課或許最好的方式就是去真正上一門慕課課程，畢竟站在岸上，我們永遠無法去體會游泳者的感受”。在這個網路時代，時間和空間的隔閡，都無法再成為阻止你去學習的原因。終身學習將變得越來越容易和便捷，愛學習和會學習的人將能更好地進行自我培訓。有了慕課，隨時都是學習的好時候。
課程影響
大型開放式網路課程成功實現了一種高端的知識交換。它可適用於專家培訓，各學科間的交流學習以及特別教育的學習模式–任何學習類型的信息都可以通過網路傳播。而網路課堂可以給你帶來很多益處。讓每個人都能免費獲取來自名牌大學的資源，可以在任何地方、用任何設備進行學習，這便是MOOC的價值所在。
果殼網CEO、MOOC學院創始人姬十三認為，目前在MOOC上學習的大部分是那些學習很主動的人，他們會想辦法看到這些視頻、看英文字幕，但要是想讓更多人進入，還需要一定的時間和努力。上一次教育革命是發生在學徒制和學校教育中間的一個轉折點，學徒制本身是一個個性化的教育，但學校教育，很難保證個性化。現在美國很流行在家教育，中國也有一部分人退學，在家靠父母或用其他形式接受教育，這是多元化教育的一種方式。而在網際網路上，個性化教育也成為另外一種可能性。通過智慧型算法、大數據的一些東西，使個性教育在某種程度上得以實現，大方向是滿足個性化需求。目前看來，MOOC是不是最終的一個比較理想化的形式，很難保證，目前看來很受歡迎。但我覺得純線上教育是不夠的，我一直說，翻轉課堂才是王道。MOOC的到來重新定義了學校，重新定義了老師，甚至也重新定義了學生。比方說，過去的老師最重要的就是講課。但是現在有別的老師在網上講，線下的老師可能就要更加關注學生個性化的發展，師生間的溝通也變得更為重要。
席捲中國
由美國哈佛大學和麻省理工學院(MIT)成立的EDX所提供的免費開放課程，已經吸引了大約6000名大陸學生。但EDX新聞官Dan O’Connell承認如今使用人數仍然很小，因為承載的課程的YouTube，在大陸是被封鎖的。同時，香港中文大學(CUHK)也投入了一些項目在Coursera平台上面，以免自己將來被教育競爭甩在後面。香港中文大學副校長侯傑泰表示，該學校已在一月份加入Coursera平台，並承諾從九月開始向該平台提供至少五門課程。
台北時間2013年5月21日晚7時，清華大學與美國線上教育平台edX同時宣布，清華大學正式加盟edX，成為edX的首批亞洲高校成員之一。清華大學將配備高水平教學團隊與edX對接，前期將選擇4門課程上線，面向全球開放。未來，清華大學將在中國建立自己的線上教育平台，進一步拓展線上教育模式，大力推動優質教育資源的開放和共享，為社會提供更為廣泛的教育服務。
清華大學前任校長陳吉寧表示，線上教育提供了一種全新的知識傳播模式和學習方式，將引發全球高等教育的一場重大變革。這場重大變革，與以往的網路教學有著本質區別，不單是教育技術的革新，更會帶來教育觀念、教育體制、教學方式、人才培養過程等方面的深刻變化。
清華大學針對線上教育開展了多方面的工作。清華計算機系、交叉信息研究院、心理學系和教育研究院聯合成立了“清華大學大規模線上教育研究中心”，深入研究教與學的規律，促進先進計算和網路技術與教育的融合，提升學生的學習質量和學習效率。交叉信息研究院前期也引進了edX平台上伯克利加州大學的“雲計算與軟體工程”的網路開放課程，並依據清華教學特色、針對學生特點進行了再次開發。藉助加入edX線上教育平台這一契機，清華大學將全面推動課程教學改革，作為混合式教學模式的試點，清華近期將開發30門新一代線上課程。
2013年7月，復旦大學，上海交通大學簽約“MOOC”平台Coursera。
同年，果殼網旗下MOOC學院上線。MOOC學院是最大的中文MOOC學習社區，收錄了1500多門各大MOOC平台上的課程。有50萬學習者在這裡點評課程、分享筆記、討論交流。
2013年10月10日，清華大學正式推出“學堂線上”平台，面向全球提供線上課程。 2014年4月29日，“學堂線上”與edX簽約，引進哈佛、MIT、加州伯克利、斯坦福等世界一流大學的優秀MOOC課程。
2015年3月18日，南京大學首批4門“慕課”上線國際平台Coursera,成為國內第五所加入國際“慕課”平台的高校。
根據Coursera的數據顯示，2013年Coursera上註冊的中國用戶共有13萬人，位居全球第九。而在2014年達到了65萬人，增長幅度遠超過其他國家。而Coursera的聯合創始人和董事長吳恩達（Andrew Ng）在參與果殼網MOOC學院2014年度的線上教育主題論壇時的發言中談到，現在每8個新增的學習者中，就有一個人來自中國。果殼網CEO、MOOC學院創始人姬十三也重點指出，和一年前相比，越來越多的中學生開始利用MOOC提前學習大學課程。以MOOC為代表的新型線上教育模式，為那些有超強學習欲望的90後、95後提供了前所未有的機會和幫助。 Coursera現在也逐步開始和國內的一些企業合作，讓更多中國大學的課程出現在Coursera平台上。
2014年5月，由網易雲課堂承接教育部國家精品開放課程任務，與愛課程網合作推出的“中國大學MOOC”項目正式上線。
而在中國的MOOC學習者主要分布在一線城市和教育發達城市，學生的比例較大。
