概述
外協物流企業物流合理化必然涉及到如何利用外部社會物流資源的問題。企業利用外部物流資源的行為在英語中有一個術語叫“Outsourcing”，中文可翻譯為“外協”所以，企業利用外部社會物流資源可稱之為“外協物流”。
外協物流是從物流需求的角度出發，指的是貨主企業（製造商、零售商等）使用外部專業物流服務提供者來滿足自身的部分或全部物流需求。這一概念與第三方物流服務的概念是有區別的。第三方物流服務則是從物流供給的角度來理解物流活動的。第三方物流公司是專門向企業提供部分或全部物流功能的一個外部服務提供者。
尋求原因
外協物流供應鏈管理注重的是企業核心競爭力，強調根據企業的自身特點，專門從事某一領域、某一專門業務，在某一點形成自己的標動競爭力，這必然要求企業將其他非核心競爭力業務外包給其他企業，即所謂的業務外包。
傳統“縱向一體化”模式已經不能適應目前技術更新快、投資成本高、競爭全球化的製造環境。現代企業應更注重於高價值生產模式，更強調速度、專門知識、靈活性和革新。與傳統的“縱向一體化”控制和完成所有業務的做法相比，實行業務外包企業更強調集中企業資源於經過仔細挑選的少數具有競爭力的核心業務，也就是集中在那些使他們真正區別於競爭對手的技能知識上，而把其他一些雖然重要但不是核心的業務職能外包給世界範圍內的專業企業，並與這些企業保持緊密合作的關係。從而使自己企業的整個運作提高到世界級水平，但所需要的費用與目前的開支相等甚至有所減少，並且還往往可以省去一些巨額投資。更重要的是，實行外協物流的公司出現財務麻煩的可能性僅為沒有實行外協物流公司的三分之一。把多家公司的優秀人才集中起來為我所用的概念正是外協物流的核心，其結果是使現代商業機構發生了根本的變化。企業內向配置的核心業務與外向配置的業務緊密相聯，形成一個關係網路（即供應鏈）。企業運作與管理也由“控制導向”轉為“關係導向”。
在供應鏈管理環境下，企業成功與否不再由“縱向一體化”的程度高低來衡量，而是由企業積聚和使用的知識為產品或服務增值的程度來衡量。企業在集中資源於自身核心業務的同時，通過利用其他企業的資源來彌補自身的不足，從而變得更具競爭優勢。
2、利用專業公司的資源和優勢，降低和控制成本並節約資本資金
如果企業沒有有效完成業務所需的資源（包括所需現金、技術、設備），而且不能盈利時，企業也會採用外協物流。
在某些情況下，如果企業為完成物流服務必須對企業的現有業務進行再造和重構，那么企業將應重大調整而導致經濟和時間上的損失，在這種情況下，企業往往選擇外協物流提供服務，從而避免企業經濟和時間上的損失。
許多外部資源配置服務提供者都擁有能比本企業更有效、更便宜的完成業務的技術和知識，因而他們可以實現規模效益，並且願意通過這種方式獲利。企業可以通過外向資源配置避免在設備、技術、研究開發上的大額投資。
優缺點
外協物流具有以下作用：
(1)簡單交易。很明顯，這種物流模式的存在大大簡化了交易過程和結構。
(2)企業能夠專心於自己熟悉的業務，將資源配置在核心業務上，增加企業柔性。
(3)減少固定資產投資，加速資本周轉。
(4)降低成本，提高效率，增強企業競爭力。物流企業從事物流工作有豐富的專業知識和經驗，有助於降低貨主企業的物流成本，實現規模經濟所帶來的高效率。
(5)提高企業為顧客服務的水平，改進企業形象。外協物流能更好地滿足消費者的物流需求，減少缺貨，通過與行銷有效的配合，提供更專業的服務。
外協物流也有不利之處。與自營物流比較，外協物流意味著企業放棄了對顧客的直接控制，放棄了物流專業技術的開發，具有一定程度的風險性和不確定性。物流公司能在多大程度上滿足我們的要求，它可靠嗎?這些都是貨主企業需要反覆權衡的因素。只有通過認真的成本利益分析，企業才能知道物流外協是否真有利。這一點解釋了為什麼即便在物流業發達的美國也只有很少的外協物流真正得以實施。
推動原因
外協物流國外文獻中，一般管理學者強調外協在成本上的潛在節省，而採購與行銷專家則認為成本與服務的重要性相等。許多物流專家則認為對高水平服務的需求是外協的主要動力。近來，成本節約，服務改進和靈活性被認為對外協決策同等重要。
物流外協的另一重要因素是避免物流設施的投資。這一因素在80年代作為外協的主要利益所在。尤其是英國對公司稅收系統的調整，使擁有資產的願望變成關注資產對利潤的貢獻上。這導致公司把資本集中在主要的能產生高效益並取得主要競爭力的業務上。有近60%的公司認為物流不是它們的主業，使用外部物流契約承包商不僅減少物流設施的新投資，而且解放了在倉庫與車隊上占用的資金，它們可以用在更有效率的地方。
外協也使公司得到了主業為物流管理的專業公司的專業技能。隨著客戶期望的提高、車輛運作法規的加強、技術的快速發展及經濟與環境的不確定，對物流管理的需求越來越大。物流以契約方式外包，也可以幫助公司克服內部勞動力效率不高的問題。對已建立並自己進行物流作業的公司，物流外協自然抵制已有克服的方法。採用自己物流系統的慣性，主要來自於不願輕易放棄對物流功能的控制，擔心物流公司運作的質量。近年來，這些不成為問題，這是由於對契約物流作業已建立了信心，另外信息技術的進步也是一大原因。信息技術的發展已使對契約物流作業的監控與自己管理物流非常相近。據調查，實際上有一半的公司由於外協而改進了物流的控制。
某些國家，尤其是英國，零售供應系統的結構調整，促進了契約的採用。大零售商已極大地增加了對採購物流的控制，並把它的日常管理外協給第三方作業。1997年，主要的英國零售商已控制了94%的工程配送（從配送中心到商店），將近47%的配送是外協的。在零售供應鏈的"快速反應"（QR）壓力，導致了運送的頻率增加和訂單規模減小，這也迫使供應商必須加大利用外部物流供應商的力度，以分享服務的形式減少成本。在某些行業，如汽車和電子行業，對第三方集運服務的需求也類似，這些行業原材料"零庫存"供應已廣泛使用。
在國際物流方面也有類似的物流服務外部化趨勢。製造商的國際運輸與產品配送對契約物流供應商的依賴性很大。荷蘭國際配送協會（HIDC）的調查表明，三分之二的美國、日本、韓國等的歐洲配送中心是由第三方物流公司管理的。
（2）物流服務的供給方
近二十年來，歐美國家第三方物流服務已有了很大的改進。提供服務的標準已大大提高，作業效率也已大大提高，為客戶需求定製的各類新型服務得到了發展。物流服務公司的行銷也更強有力與熟練。
歐美許多運輸與倉儲公司已演變成了廣泛物流服務的供應商。大多數國家，公路運輸行業成為越來越競爭性的行業，資金回報下滑，利潤率降低。通過改造成綜合物流公司，大承運人能對服務增加價值，形成進入門檻較高的細分市場，以保證與客戶的長期契約。這使它們能增加利潤及成長。
