清明節祭墓為何要先祭后土
后土是與皇天相對的大地之神，或雲地神，或雲土神。“皇”、“後”都有“大”的意思，常用於名稱的前綴，以表示敬意或讚美。《左傳·僖公十五年》云：“君履后土而戴皇天也。”稱“後天”，后土也稱“皇地祇”，前綴交換了，意思仍然沒有變。
上古有所謂“五行之官”、後流變為“五行之神“、”后土“就是其中之一。《左傳·昭公二十九年》云：”故有五行之官、是謂五官，實受氏姓，封上公，祀為貴神。社稷五祀，是尊是奉。木正曰句芒，火正曰祝融，金正曰蓐收，水正玄冥，土正曰后土。……獻子曰：社稷五祀，誰氏五官也？對曰：少暤氏有四叔，曰重，曰該，曰修，曰熙，實能金木及水。使重為句芒，該為蓐收，修及熙為玄冥，世不失職，遂濟窮桑。此其三祀也。顓頊氏有子曰 黎、為祝融。共工氏有子曰句龍，為后土。此其二祀也。後為社。稷，田正也。有列山氏之子柱，為稷。自復以上祀之。周棄為稷，自商以來祀之。
木正句芒，火正祝融，金正蓐收，水正玄冥，土正后土，這五大官員，分別支配著金木水火土的開發和使用。金木水火土各正，都分別支配著金木水火土方面的專家，他們利用各自的自然屬性及其自然規律，來為人類服務。因此，他們也就被認為是金木水火土各種在人間的化身與代表，他們分別體現著金木水火土各神的意旨。他們死後，靈魂觀念的作用，又人們認為，他們在冥冥之中，仍然像生前一樣，以他們所掌握之物屬性及其規律，為人類服務。因此，他們的靈魂，就被“祀為貴神”，分別充當司金木水火土之神。人們又把他們分別同金木水火土的自然屬性及其規律，亦即金木水火土本身之社混淆在一起，而將他們奉為金木水火土作為普遍和抽象意義上的物質之神；木正句芒為木神、火正祝融為火神、金正蓐收為金神，水正玄冥為水神，土正后土為土神。這“五行之神”，就是這樣來的。這也就是所謂的“五祀”。
共工氏之子句龍，曾經任土正，亦稱后土。他出身高貴，且有高才大能，在歷任后土中，他最能利用土的自然屬性及其規律，為人類服務，最能體現大地之神（或雲地神、土神）的意旨，因而功勞最大，大名最著。於是，他就作為歷任后土又被與土的自然屬性及其規律之神（土神）混淆在一起，成為大地之神，或雲土神（這與句龍被奉為社神的情形一樣），那么，社神和大地之神后土，是不是一回事呢？不是的。這個問題，在《左傳》很清楚的，“社稷五祀”明明社稷歸社稷，五祀歸五祀。但在漢代，人們就搞不清了。蔡邕在他的《獨斷》里，回答了這個問題：“又問曰：社既土神，而夏至祭皇祇於方丘，又何神也？答曰：方丘之祭，祭大地之神；社之所祭，乃邦國鄉原之土神也。”所謂“皇地祇”，就是后土。后土與社的區別在於，社是具體的土地神。它代表著某一集團所擁有的某一區域的土地，而后土，代表著大地的自然屬性及其規律，是抽象的大地之神。它所代表的土地，是抽象概念上的土地，因此，它又無所不在，只要有土地的地方，就有它。
歷代帝王，既祭社稷，也祭祀后土，或雲皇地祇、地祇。《史書——封禪書》中說，冬至、祭祀天；夏至，祭祀地祇。漢武帝立后土祠於汾陰，親自祭祀，如祭祀上帝禮。酈道元《水經注》雲“汾陽城西北隅脽丘上，有后土祠”，就是指此。元好問《承天鎮懸泉詩》注引杜氏《通典》云：“汾陰后土祠，為夫人塑像。武太后時，移河西梁山神塑像就祠堂中配焉。開元十一年，有司遷梁山神像於祠外之別室。夫以山川之神，而人為之配合，而瀆亂不經，尤甚矣。”后土神的形象是個女子。蓋“后土”與“皇天”相對，皇天是男性，后土當然是女性了。宋朝真宗皇帝等，曾經到這裡來祭祀過后土。這個后土祠至今猶存，且為名勝，在山西萬榮縣城西南40公里黃河東岸廟前村垣上。山西休縣城內北隅，也還有個后土廟。北京東城區安定門外大街路東，有地壇，明朝嘉靖九年建造，供奉的神為：“皇地祇“，正是后土神的別稱。嘉靖以後，一直到清朝的歷朝皇帝，都在這裡祭祀大會地之神皇地祇，現名地壇公園。
民間也信仰后土神，有的地方還立祠祭祀之，叫后土祠、又名後來土夫人祠。例如，唐代揚州有后土祠，宋代徐鉉《稽神錄》卷一，有揚州后土夫人給人治病的故事。江西撫州后土祠，人們有到祠堂中求夢，請求后土夫人在夢中指點迷津的風俗。據說，后土能使求夢者夢見某些情景或詩句之類，求夢者就根據這些，牽強附會，推測他要想知道的結果或未來。宋朝洪邁《夷堅志》中，就有好幾個這樣的故事。
民間認，人死入土，就是投入后土的環抱。這樣的觀念，又導致了大地之神后土，是幽明世界主宰之說。《楚辭·招魂》：“君無下此幽都些。“王逸註：“幽都，地下后土所治也。地下幽明，故稱幽都。”
祭墓之時祭祀后土的風俗，從上古一直到近代，都存在。《禮記·檀弓》：“舍猷於墓左。”注云：“舍奠墓左，為父母形體在此，禮其神也。”錢大昕《十駕齋養新錄》卷二云：“今葬，必於其側立石，題‘后土之神’。臨葬，設酒脯祀之。其來已久。”大地之神無處不在，埋葬死者之處，當然也有之說的產生與流行，又使樣的禮俗，顯得更加必要了。
