事件背景
傳說黃帝以後，先後出了三個很出名的部落聯盟首領，名叫堯、舜和禹。他們原來都是一個部落的首領，後來被推選為部落聯盟的首領。
事件過程
那時候，做部落聯盟首領的，每當發生什麼大事，都要找各部落首領一起商量。
堯年紀老了，想找一個繼承他職位的人。有一次，他召集四方部落首領來商議。
堯說出他的打算後，有個名叫放齊的說：“你的兒子丹朱是個開明的人，繼承你的位子很合適。”
堯嚴肅地說：“不行，這小子品德不好，專愛跟人爭吵。”另一個叫讙兜（音huāu dōu）的說：“管水利的共工，工作倒做得挺不錯。”
堯搖搖頭說：“共工能說會道，表面恭謹，心裡另是一套，用這號人，我不放心。”
這次討論沒有結果，堯繼續物色他的繼承人。有一次，他又把四方部落首領找來商量，要大家推薦。到會的一致推薦舜。
堯點點頭說：“喔！我也聽到這個人挺好。你們能不能把他的事跡詳細說說？”
大家便把舜的情況說開了：舜的父親是個糊塗透頂的人，人們叫他瞽叟（音gǔsǒu，就是瞎老頭兒的意思）。舜的生母早死了，後母很壞。後母生的弟弟名叫象，傲慢得沒法說，瞽叟卻很寵他。舜生活在這樣一個家庭里，待他的父母、弟弟挺好。所以，大家認為舜是個德行好的人。
堯聽了挺高興，決定先把舜考察一下。他把自己兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，還替舜築了糧倉，分給他很多牛羊。那後母和弟弟見了，又是羨慕，又是妒忌，和瞽叟一起用計，幾次三番想暗害舜。
有一回，瞽叟叫舜修補糧倉的頂。當舜用梯子爬上倉頂的時候，瞽叟就在下面放起火來，想把舜燒死。舜在倉頂上一見起火，想找梯子，梯子已經不知去向。幸好舜隨身帶著兩頂遮太陽用的笠帽。他雙手拿著笠帽，像鳥張翅膀一樣跳下來。笠帽隨風飄蕩，舜輕輕地落在地上，一點也沒受傷。
瞽叟和象並不甘心，他們又叫舜去淘井。舜跳下井去後，瞽叟和象就在地面上把一塊塊土石丟下去，把井填沒，想把舜活活埋在裡面，沒想到舜下井後，在井邊掘了一個孔道，鑽了出來，又安全地回家了。
象不知道舜早已脫險，得意洋洋地回到家裡，跟瞽叟說：“這一回哥哥準死了，這個妙計是我想出來的。現在我們可以把哥哥的財產分一分了。”說完，他向舜住的屋子走去，哪知道，他一進屋子，舜正坐在床邊彈琴呢。象心裡暗暗吃驚，很不好意思地說：“哎，我多么想念您呀??
舜也裝作若無其事，說：“你來得正好，我的事情多，正需要你幫助我來料理呢。”
以後，舜還是像過去一樣和和氣氣對待他的父母和弟弟，瞽叟和象也不敢再暗害舜了。
堯十分滿意。他就又讓舜擔任各種公職，舜將各種事務都處理得井井有條。通過多方面近二十年的考察，堯帝終於下了決心將權力託付給了舜，自己就告老在家休養了。
舜接替堯的權力以後，立即按照天象校定了四時月份，改正了日子的誤差；統一了音律、丈尺；整頓了禮儀，廢除了割鼻、砍足等酷刑，固定了刑法；懲罰並放逐了混沌、窮奇、杌、饕餮四大惡徒，起用了禹、皋陶、彭祖等二十二個有辦事能力的公正廉明的人材。
八年後，堯去世了。舜帶領百姓服喪三年。三年過後，舜為了將帝位讓給堯的兒子丹朱，自己躲避到了南方。但是，各部落的首領們仍舊去南方朝見舜而不願去朝見丹朱；老百姓有打官司的，也不去找丹朱而仍舊去找舜；甚至大家集會歌頌政德，也不歌頌丹朱而歌頌舜。
舜看看自己躲避不過，明白這是老百姓的意願，因此，就只好說：“這大概是天意吧!”於是就回到國都，成了部落聯盟首領。這就是帝舜。
這種由大家推選舉薦接班人的辦法，在歷史上就稱做“禪讓”。
事件高潮
堯聽了大家介紹的舜的事跡，又經過考察，認為舜確是個品德好又挺能幹的人，就把首領的位子讓給了舜。這種讓位，歷史上稱做“禪讓”。其實，在氏族公社時期，部落首領老了，用選舉的辦法推選新的首領，並不是什麼稀罕事兒。
事件結果
舜接位後，也是又勤勞，又儉樸，跟老百姓一樣勞動，受到大家的信任。過了幾年，堯死了，舜還想把部落聯盟首領的位子讓給堯的兒子丹朱，可是大家都不贊成。舜才正式當上了首領。
