詳解
中國古代人民把天空里的恆星劃分成為“三垣”和“四象”七大星區。所謂的“垣”就是“城牆”的意思。“三垣”是“紫微垣”，象徵皇宮；“太微垣”象徵行政機構；“天市垣”象徵繁華街市。
這三垣環繞著北極星呈三角狀排列。在“三垣”外圍分布著“四象 ”：“東蒼龍、西白虎、南朱雀、北玄武”。也就是說，東方的星象如一條龍，西方的星象如一隻虎，南方的星象如一隻大鳥，北方的星象如龜和蛇。
由於地球圍繞太陽公轉，天空的星相也隨著季節轉換。每到冬春之交的傍晚，蒼龍顯現；春夏之交，玄武升起；夏秋之交，白虎露頭；秋冬之交，朱雀上升。它和其他三靈一樣，玄武也由天下二十八星宿變成的：斗、牛、女、虛、危、室、壁。
《太上黃籙齋儀》卷四十四稱北方玄武星君為：“斗宿天廟星君，牛宿天機星君，女宿天女星君，虛宿天卿星君，危宿天錢星君，室宿天廩星君，壁宿天市星君。”至於其形象，《道門通教必用集》卷七云：“北方玄武，太陰化生，虛危表質，龜蛇台形，盤游九地，統攝萬靈，來從吾後。”
同時，道教也將其用於煉丹術語，如《雲笈七籤》卷七十二引《古經》四神之丹稱：“玄武者，北方壬癸水黑汞也，能柔能剛。”《經》云：上善若水。非鉛非錫非眾石之類，水乃河東神水，生乎天地之先，至藥不可暫舍，能養育萬物，故稱玄武也。
古意
（一）玄武乃龜蛇。
《經稗》：“鬥牛女虛危室璧七宿有龜蛇體，故曰玄武。”
《楚辭·遠遊》：“時曖（日逮）其曭莽兮，召玄武而奔屬。”洪興祖補註：“玄武，謂龜蛇。位在北方，故曰玄。身有鱗甲，故曰武。”
（二）“玄武”天龜。
《禮記·曲禮（上）》云：“玄武，龜也，龜有甲，能禦侮用也。”
《周禮》雲龜：“各以其方之色與其體辨之。”鄭注云：“屬，言非一也。其色，天龜玄，所謂玄武是也。”
（三）玄武為龜與蛇。《左傳》：“玄武在北方也。龜、蛇二蟲共為玄武，故蛇是玄武之宿，虛危之星也。”
四象
古人把東、南、西、北四方每一方的七宿想像為四種動物形象，叫做“四象”。
東方七宿：如同飛舞在春天初夏夜空的巨龍，故而稱為“東宮蒼龍”；
南方七宿：像一隻展翅飛翔的朱雀，出現在夏天秋初的夜空，故而稱為“南宮朱雀”。
西方七宿：猶猛虎躍出深秋初冬的夜空，故而稱為“西宮白虎”
北方七宿：似蛇、龜出現在寒冬早春的夜空，故而稱為“北宮玄武”
在中國古代星相學，四象指的是東方青龍、西方白虎、南方朱雀、北方玄武。
