起源
圖書發行事業源遠流長，無論在中國還是在西方,已有2000多年的歷史。但是,發行作為一門學科則是現代才逐步形成和發展起來的。20世紀30年代，中國出版家鄒韜奮的《事業管理與職業修養》總結了生活書店的管理經驗， 對書店的經營原則、 科學管理和發行工作者的職業道德，提出了有價值的見解。從40年代起，各大解放區的新華書店相繼出版的店刊，是研究中國圖書發行學的珍貴資料。
現狀
中華人民共和國成立後，圖書發行事業有了大的發展，書店網點遍布全國城鎮。1955年1月，新華書店總店為指導全國圖書發行工作，編輯出版了《圖書發行》報。近40年，該報發表了不少圖書發行論文，探討發行規律，總結和交流實踐經驗，為中國圖書發行學的形成奠定了基礎。1961年，文化學院圖書發行系出版的《圖書發行概論》，論述了社會主義圖書發行工作。80年代，圖書發行學術活動更為活躍，中國出版工作者協會、中國出版發行科學研究所以及新華書店總店，多次召開學術會議和教材編審會議，研究討論圖書發行的規律及其組織技術。一些專業學術刊物,如《出版發行研究》、《圖書發行增刊》、《圖書發行研究》、《圖書情報知識》等，就圖書發行學的對象、基本內容、研究方法等發表論文，引起出版發行界的重視。新華書店總店先後出版了有關圖書發行學的叢書、論著、教材等 20 余種，1984年編輯出版了《圖書發行學概論》。 武漢大學、 安徽大學、成都大學、中央文化管理幹部學院等開展圖書發行學研究，設立圖書發行管理專業，培養了一批圖書發行專業人才。至此，中國圖書發行學已初步形成。
早在20世紀50年代，一些出版發行業較為發達的國家就致力於圖書發行學的研究。蘇聯出版了《圖書發行組織與技術》、 《圖書發行學論文集》 ，英國出版了《圖書銷售學概論》。70年代，波蘭出版了《圖書發行學概論》。 80年代 ， 日本出版了 《出版流通系統》、《書店業》等多種著作。法國、聯邦德國、美國的書商協會或出版商協會，為培訓本行業的專業發行人員，也相繼出版了書商進修教材。由於各國書業界的產銷關係和購銷形式不同，各國出版的圖書發行學的內容也不盡相同，但共同點是研究圖書流轉的全過程，包括圖書商品購銷調存的規律及其組織技術。
研究方向
中國圖書發行學的基本內容 以社會主義圖書發行事業為研究主體，以圖書商品從生產領域進入流通領域組織流轉的全過程為研究範圍。具體研究內容是：
①功能
著重研究發行事業的性質、作用，發行方針，發行活動準則，圖書發行的基本任務及其理論基礎。
② 網點
研究建設發行網點的指導思想，城鄉發行網點的配置原則, 建設書店門市部的基本要求，各種經濟形式發行網點的協調和管理，民眾性業餘發行力量的運用。
③市場
以調查讀者需求為核心，著重研究市場信息，市場預測，目標市場，市場區隔，城鄉圖書市場，學校市場，各種專業書市場，海外圖書市場。
④經營
研究圖書產銷關係，購銷形式，促銷措施，門市管理，倉儲運輸以及電子計算機的套用和開發。
⑤發行史
研究圖書貿易的產生和發展。中華人民共和國成立以後, 圖書發行的歷程、基本經驗教訓，80年代以來國營、集體、個體多渠道發行力量的形成與協調。通過歷史的研究，揭示中國圖書發行事業的發展規律。
⑥發行隊伍
包括圖書發行隊伍的培養訓練、知識結構、職業道德、公共關係以及業務技術的等級標準。
關係
圖書發行學是隨著社會經濟文化的發展和出版、印刷、發行專業分工，逐步形成的一門新學科。從總體來說，它是出版學的重要分支，與編輯學、出版管理學並列。編輯學、出版管理學的研究範圍是書籍生產領域, 發行學的研究範圍是書籍流通領域。生產和流通，在外界作用的影響下，都分別有自己特殊的規律，但它們又互相制約、互相影響。編輯出版對發行起主導作用。因此，研究發行學，必須具有編輯出版基礎知識。
圖書發行學與圖書館學相鄰近, 都需要藉助分類學、目錄學、版本學、書籍史、讀者心理學等方面的知識研究書籍流通。不同的是，圖書發行學研究以貨幣為媒介的圖書商品流通，而圖書館學則研究圖書借閱流通。
商業
書店經營的圖書是商品，與其他商品有共性，都是使用價值和價值的對立統一體。從商品的角度說，圖書發行學是商業經濟學的一個分支，需要商業經濟學的基礎知識。但圖書是精神產品，圖書的發行必須從屬於社會和人民的利益，適應思想宣傳、文化積累、普及知識的需要。文化宣傳屬性與商業屬性的對立統一，構成圖書發行學的研究體系。
