織田信長死後，日本的實際上的統治者豐臣秀吉也酷愛圍棋，認為圍棋和兵法有相同之處，大力提倡在貴族和武士學下圍棋。秀吉本人同時還為日海成立了個“棋所”，作為第一國手的榮譽，在“棋所”位置上的棋手即被稱為“名人”。在秀吉的協助下，日海擴建改造了寂光寺，自己改號為本因坊，改名為算砂。
豐臣秀吉死後，德川家康繼起執政，德川家康對日本圍棋功勞甚大，如棋所制度的改善，升段之鑑定，名人之產生，以及棋士俸米的保薦等等，都是足以稱道的事實。彼時，日本圍棋已有段位之分。九段為最高段位，卻只能有一人，即為“名人”“名人棋所”從此成為日本圍棋的領導中心，名人一詞也從形容詞變成特定意義的名詞，代表著至高無上的棋力象徵，“棋所”則是掌管當時免狀(段位證書)的發行與各個制度、俸祿管理，權力非常大，通常成為名人後都身兼棋所，江戶時代到明治初期，名人一直是唯一的九段，此制度一直到日本棋院成立“大手合”（升段賽）的開辦，才被打破，期間維持了約四百年。日本圍棋第一位名人就是本因坊算砂。
德川時代，名人棋所之決定是極嚴格的。其產生有下列三途：一是官命，二是協同相薦，三是爭棋獲勝。其中“官命”這一條簡直不可能，事實上日本的名人，大都是憑本領掙來的。因為名人擁有著獨攬圍棋界天下的權力，名人棋所自然成為棋士爭奪的目標，圍繞著名人棋所之寶座，後來圍棋四大家你死我活的鬥爭愈演愈烈，生出了許多引人入勝的故事。
日本圍棋歷史上的名人
江戶時代一世本因坊算砂（加納三郎,法號日海）
元祖井上因碩（中村道碩）
二世安井算知（保井算哲）
四世本因坊道策（山崎三次郎）
四世井上因碩（桑原道節）
六世本因坊道知（神谷道知）
九世本因坊察元（宮世察元）
12世本因坊丈和（戶谷松之助）
19世本因坊秀榮（土屋平次郎）
21世本因坊秀哉（田村保壽）
最後一位世襲的名人是21世本因坊秀哉，末代名人本因坊秀哉逝世於昭和十五年一月十八日，享年六十七歲。從此之後，日本棋界告別了遙遠的明治、大正時代，揭開了昭和時代的嶄新一頁。1961年讀賣新聞成立了“名人戰”1975年朝日新聞獲得了“名人戰”的主辦權一直至今。獲得棋戰冠軍者即擁有本年度的“名人”頭銜。
中國和韓國也分別建立了圍棋“名人”戰。
