會議背景
抗戰爆發後，國民黨接受了在野黨派的建議，決定邀請包括中國共產黨人在內的各界代表人士，組成一個戰時政策的最高咨議機構——國防參議會。
1937年8月11日，國民黨中央政治會議決定撤銷五屆二中全會和三中全會後組織的“國防會議”與“國防委員會”，而設立全國國防最高決策機關“國防最高會議”，並在其下設立“國防參議會”。次日，國民黨中央常務委員會制定了《國防最高會議組織條例》。國防最高會議成立後的第三天，會議主席蔣介石、副主席汪精衛聘請第一批國防參議會參議員到南京集會。
參加人員
首批被聘任的參議員共16人，他們是張耀曾、張君勱、梁漱溟、曾琦、胡適、蔣百里、陶希聖、傅斯年、張伯苓、蔣夢麟、李璜、沈鈞儒、黃炎培、馬君武、毛澤東、晏陽初。大約在9月中旬，又增補了參議員9人。不過究竟增聘了哪些人記載並不一致。一些著作中提到：國防參議會成員包括梅貽琦、陳啟天、周恩來、林祖涵（林伯渠）、秦邦憲、施肇基、徐謙、鄒韜奮、左舜生、張東蓀、陳布雷、顏惠慶。
從第一批參議員名單可以看出，他們稱得上是軍事、外交、教育等方面的碩望人才，且又多為中國共產黨、全國各界救國聯合會、中國青年黨、中國國家社會黨、職教派、鄉村建設派等主要在野黨派和社會團體的代表人物，以及個別社會名流。即便是少數國民黨員，也多是“素不接近中樞”者。這說明該機構實際上已具有了團結各黨派的意義，算得上國民黨在抗戰初期對於政治制度的一種改革。
會議影響
國防最高會議的正副主席是國防參議會的當然參議員。但蔣介石從未出席過會議，主席一職始終由汪精衛代理。國防參議會秘書長初由國民政府交通部次長彭學沛兼任，行將結束前改為甘乃光。為了便於開展工作，參議員以個人專長分為四個小組，政治組召集人為張耀曾、張君勱；外交組召集人為胡適、蔣百里；教育組召集人為張伯苓、蔣夢麟；經濟組召集人為黃炎培、馬君武。
國防參議會第一次會議於1937年8月17日夜 間舉行，至次年6月17日結束，共集會64次。
國防參議會存在的時間雖不長，但仍具有一定的作用和意義。
首先，國防參議會表現出一種全國團結的象徵。
其次，國防參議會成為一個反映民間的渠道。
再次，國防參議會是後來設立的國民參政會的一種前期試驗。
第四，國民參議會緩和了國民黨與在野黨派的矛盾。
