一戰德安，浴血奮戰
1938年7月德安戰役（又稱萬家嶺戰役）爆發，日軍苦戰兩個月進展甚緩。為了儘快突破國軍德安防線，日軍第11軍軍長岡村寧次中將命令第106師團全力突破五台嶺一線，然後向德安西南迂迴穿插，協同正面攻擊部隊圍殲德安一線約20個師的國軍。9月25日，第106師團突破五台嶺，迅速向國軍防線縱深推進。10月1日，106師團主力已進至萬家嶺一帶地區，但在白雲山遭到了國軍第4軍的頑強阻擊。第九戰區司令薛岳聞訊後果斷決定調集重兵圍殲孤軍深入的第106師團！這一作戰決心得到了蔣介石的支持。10月2日，第九戰區調集12個師合擊萬家嶺地區之敵，國軍各部從各方向發起向心攻擊。日軍第106師團長淞浦淳六郎中將見形勢危急，而正面進攻部隊又無進展，便迅速放棄原定計畫全力突圍，突破口選在74軍58師防區，58師以極其頑強的防禦頂住了日軍113聯隊在空軍支援下的多次猛攻，但是58師也付出巨大代價，經過兩天激戰，全師僅存500人！眼看陣地難保，58師師長馮聖法不得不向軍長俞濟時求援，此時俞手裡也沒有預備隊，他將軍警衛營投入戰鬥，只留下了一個班警衛軍部。這才確保了陣地，粉碎了日軍突圍的企圖。10月7日，國軍調整兵力，發起全線總攻。74軍作為主攻部隊奉命攻擊日軍在萬家嶺地區的核心陣地張古山，第51師多次猛攻均未得手，後305團團長張靈甫（後來升任74軍軍長）獻計從山後偷襲，並親率突擊隊從山後偏僻小道襲占張古山。74軍攻占張古山，為突破日軍106師團防線立下頭功。10月9日，薛岳令各部組織敢死隊做最後決死攻擊，經過激戰國軍攻占萬家嶺、雷鳴鼓兩處要地，當晚國軍第4軍的突擊部隊一度曾進至106師團指揮部僅百米處，淞浦組織師團指揮部所有人員準備迎戰，連自己都拿起了槍。由於第4軍沒有確切情報，又是夜間，才沒有發現日軍，使淞浦得以僥倖逃脫。此役國軍一舉收復九江以南失地，日軍第106師團幾乎被全殲，死傷逾萬，連師團長淞浦中將都險些被俘，戰果之輝煌足以與平型關和台兒莊媲美。戰役中74軍守得住攻得上，居功至偉。戰役開始前，蔣介石曾兩次電令將74軍調至後方休整，都被薛岳拒絕，而74軍的表現確實沒讓薛岳失望。戰後著名作家田漢和任光曾以此戰和張靈甫為原型編寫了話劇和74軍軍歌。
二戰上高，勞苦功高
1939年6月王耀武升任軍長。74軍下轄51師、57師和58師。1941年3月，74軍參加上高會戰。上高位於江西錦江上游，俯瞰贛東平原。日軍占領上高，既可相機拊長沙之背，又可得到進攻贛南的前進基地。日軍採取分進合擊戰術，兵分三路，企圖合圍國軍主力於高安、上高地區。但南北兩路進攻均被擊退，中路主力日軍34師團孤軍深入，遭到74軍堅強抵抗，被包圍於上高東北地區，進退不得。3月22日至24日，日本第34師團師團長大賀親自督陣，並糾集南路池田殘部共萬餘兵力，猛攻74軍雲頭山、白茅山陣地，以求最後一逞。日軍出動百餘架飛機，反覆狂炸57師下陂橋陣地和58師白茅山陣地，投彈多至一千七百餘枚，陣地大部被毀，人馬傷亡慘重，情況十分危急。第74軍不得不動用預備隊先後七次與敵肉搏，斃敵二千餘。第74軍將士捨身拼殺，激戰三天兩夜，陣地紋絲不動，為友鄰實施兩翼對敵包圍，爭取了時間。在全線出擊中74軍又作為先鋒，乘勝追擊，收復官橋，擊斃日軍少將指揮官岩永。整個上高會戰，日軍第33師團遭到重創，共斃傷日軍1.5萬，第34師團及獨立第20混成旅團傷亡更是高達70%以上，被何應欽譽為“開戰以來最精彩之作戰”。
此役74軍被第19集團軍司令羅卓英評價為“戰鬥力量堅強”，74軍在戰役中“拚死力拒，雖血肉橫飛、傷亡慘重，仍不稍退，是日一日間敵我傷亡均在四千以上”，戰功顯赫，榮獲國民政府第一號武功狀和最高榮譽“飛虎旗”，被譽為“抗日鐵軍”。
三戰常德，失而復得
1941年9月，日軍發動第二次長沙會戰，目標之一就是尋殲國軍主力74軍。戰役開始後74軍奉命開赴沙市街增援，結果被日軍情報機關偵悉。日軍立即提前發動攻擊，集中兩個師團夾擊74軍，74軍猝不及防與日軍激戰兩日，57、58師傷亡過半，遭到了巨大損失。儘管此戰74軍失利，但在與日軍遭遇之初，74軍在華中一線仍頗有斬獲，並以凌厲攻勢一度迫使日軍第3師團後退，也顯示了中國王牌軍的威風。
1943年11月常德會戰中，74軍57師8000人堅守常德城16天，頑強抗擊了日軍陸、空、坦的協同攻擊。日軍在常德城下招數用盡，炮火、毒氣、飛機、坦克悉數上場，炮火幾乎把整個常德城夷為平地。74軍雖傷亡巨大，但精神高昂，死戰不退。日軍不得不圍三闕一，放74軍一條生路。此時全師只剩下不足600壯士，各級指揮官傷亡達95%，重武器被毀達90%，所有後勤兵員全部參加了一線作戰，且已大部犧牲。3日凌晨，師長余程萬率餘部180人突圍，其餘官兵由第169團團長柴意新指揮，自願與常德共存亡。他們與突入城內的日軍逐屋爭奪，與敵肉搏十餘次，全部壯烈殉國。6天后余程萬隨反擊部隊又殺回常德，收復常德。此役正逢美、中、英開羅首腦會議，羅斯福總統聽取了蔣介石的戰況介紹，特意將余師長的名字記在備忘錄上。著名作家張恨水就根據常德之戰寫出一部名叫《虎賁英雄》的小說。常德人民為紀念74軍為國捐軀的犧牲將士，自發募捐，於1944年3月在市青年路東側修建占地達30000平方米的陣亡將士墓地，作為永遠的紀念。
1945年5月，在雪峰山戰役中，74軍再次顯示出抗日鐵軍的雄風，給予日軍以重創，獲得兩面“飛虎旗”。
八年抗戰中，74軍幾乎參加了所有正面戰場上的重大戰役，在各次戰役中均有上乘表現，尤其是在德安、上高、常德三次戰役中表現最為突出，以其英勇頑強的戰鬥意志，“抗日鐵軍”稱號當之無愧，連美軍顧問團也曾有過“中國只有74軍能打”的讚譽。由於74軍在抗日戰爭中的赫赫戰功，所以抗戰勝利後，74軍是首批進入國民黨首都南京的軍隊，號稱“御林軍”。
可惜的是，在解放戰爭中，這支英雄部隊（被改編為整編74師，師長張靈甫）追隨蔣介石參加反人民的內戰，走上了與人民對抗的道路，最終在1947年5月，被我華東野戰軍全殲於魯南的孟良崮。該軍被殲對蔣介石打擊極大，蔣介石好幾天打不起精神，衷嘆道：74軍的覆沒是最痛心、最惋惜的一件事。
抗日戰爭中，湖南是國民政府糧食、兵源及工業資源的重要供給基地。1938年10月，武漢、廣州失守後，湖南處於日軍南北夾擊的威脅之下。日軍急於拿下湖南，打通中國大陸交通線以支援侵占東南亞諸國之日軍；國民政府則要力保湖南無恙，把守戰時陪都重慶的大門。雙方均囤積重兵，於1939年9月、1941年9月、1941年12月進行了三次較量。三次長沙會戰慘烈無比，第二次長沙會戰時，有“抗日鐵軍”之稱的國民革命軍陸軍第74軍在春華山、永安一線重創日軍，坊間相傳的九芝堂春華山勞軍一事，應該是發生在此處。
特情戰報
1941年9月21日夜，湘北。天氣悶熱，月光無神，洞庭湖的波濤百無聊賴地拍打著岸石，燥熱的夏蟲在沒完沒了地叫著。日本帝國主義中國派遣軍第11軍指揮所內燈火通明，作戰地圖前的阿南惟畿臉色凝重。“74軍……”這個年近60歲的老頭子喃喃自語道，“終於出現了嗎？”今天上午，阿南惟畿接到蔣介石嫡系精銳74軍開始移動的特情戰報，其所開進的方向正是打得難分難解的長沙戰場。阿南惟畿沒法不重視這支有著“抗日鐵軍”稱號的戰功顯赫的部隊。在1938年的萬家嶺戰役中，74軍幾乎全殲岡村寧茨指揮的11軍第106師團，斃傷日軍逾萬，師團長淞浦中將險些被俘；就在幾個月前的上高會戰中，74軍作為“決戰兵團”與11軍惡戰25天，擊斃11軍第34師團岩永少將指揮官，重創日軍第33師團，共斃傷日軍15000人，繳獲輜重物資無數，直接導致第11軍司令官園部和一郎被撤職，阿南惟畿接任指揮。74軍的出現打亂了阿南惟畿進攻長沙的作戰部署，一向驕橫的阿南惟畿不禁暗暗有些擔心：此次長沙作戰（第二次長沙會戰）進展順利，部隊已經突破新牆河、南江橋一線，長沙就在眼前，如果74軍投入到長沙戰場，局勢將變得複雜起來。“木下勇將軍，對於第74軍的移動，你有什麼想法？”阿南惟畿問道。“可令第6師團改變占領平江的計畫，努力拖住74軍，待其他師團部署完畢，伺機全殲。”軍參謀長木下勇苦笑了一下，他也不知道這樣做有沒有把握。“好，傳令第6師團急速阻擊敵74軍。另外，加強對74軍動向的偵察，隨時報告。”阿南惟畿解開了領口的扣子，他的內心，跟外面的天氣一樣悶熱。
第74軍，王耀武的心情很複雜。18日，第九戰區長官部電令74軍開始動員，準備開赴長沙戰場；21日，第九戰區司令長官薛岳命令74軍主力立即向瀏陽西北的蕉溪鋪集結。作為74軍的主帥，王耀武不是頭腦簡單的赳赳武夫：74軍久駐贛北，這次遠調湖南作戰，運輸、補給都存在一定難度；而且由於時間緊迫，部隊不得不白晝行軍，而白天正是敵偵察機活動頻繁的時候，如此一來，部隊的行軍方向很容易暴露。還有，在日軍南下鋒芒正盛的時候，往長沙方向開進的74軍等於把自己的右側背亮給了日軍，極有可能與占絕對優勢的敵人發生嚴重的遭遇戰。“此次移師長沙，兇險無比啊！”王耀武長嘆一口氣，對身旁的58師副師長張靈甫說道。然而，軍令難違，王耀武還是下達了開拔的命令：駐上高的57師為先頭部隊，駐分宜的張靈甫率58師居中，軍直屬部隊緊隨其後，新喻的51師殿後，部隊分三批從贛北向湖南進發。第九戰區21日的這道命令當天便被日軍情報部門截獲，日軍11軍“軍司令部頓時為之震動”。
愛國熱忱
山河破碎，風雲變色，古城長沙飽受磨難，勞端生的心也非常沉重：自先祖勞澄創建九芝堂基業以來，勞九芝堂藥鋪薪火相傳已歷三百年。目睹了太平天國起義，經歷了戊戌變法，見證了清王朝的倒台，遭遇了軍閥混戰……什麼樣的大風大浪沒見過？可是這一次，湖南還能撐多久，中華民族還能撐多久？“覆巢之下，焉有完卵？”勞端生望著遠處的嶽麓山對自己說。
1938年7月，長沙民眾為抗日募捐，設立獻金台五個，省長張治中捐銀元3000元，勞端生也代表九芝堂捐了500銀元。捐贈當天，有位人力車夫，當場揭開車座木蓋，將所有鈔票銅板，盡數投入獻箱，令勞端生大為觸動。在民眾抗日救亡熱情的鼓舞下，勞端生也開始著手長沙藥號抗日救亡協會的籌備工作，可是，隨後而來的“文夕大火”，將九芝堂三百年的家業燒個精光，長沙幾乎成為死城，這件事也就耽擱了下來。
1941年9月，日軍5個師團和2個獨立旅團共12萬人再度入寇長沙，阿南惟畿揚言：“打進長沙過中秋”。第九戰區司令長官薛岳調集40個師組織長沙會戰，長沙人民的愛國熱情再度高漲，紛紛以各種方式支援前線抗戰。民族危亡之際，在勞端生的倡議下，勞九芝堂藥鋪、東協盛、西協盛、福芝堂、壽芝堂等藥號也自發聯合起來，投入到抗日救亡的運動中去。
