早在Aretha要求得到尊重前，一群黑人女歌手就在布魯斯音樂中找到了婦女解放。布魯斯音樂開始形成於美國蓄奴制時代。那時這種音樂絕大部分由靈歌和勞動號子組成。在美國，布魯斯是最早反映了黑人對於“自由”的體驗的音樂體裁。雖然奴隸解放運動並沒有給他們帶來在社會經濟上的自由，但是這些當過奴隸的黑人們開始享有一種全新的、在旅行和性生活上的自由。
這是他們有生以來第一次能夠想去哪兒就去哪兒，這也是他們有生以來第一次能夠按照他們自己的願望來選擇性夥伴。特別是性，成為自由的象徵，並且這種對於個人關係的關注顯示了黑人們對更大程度上自由的嚮往。旅行不僅僅確立了黑人在生理上的解放，它還有一個非常實際的作用：大多數男人所受到的家庭的束縛相對於婦女而言要少。因此他們能走出家門去尋找其他的工作。這些徒步或者搭乘運貨火車的旅行使男性布魯斯歌手得以在鄉間到處漫遊，用歌聲唱出自己的生活。他們的形象通常就是一個孤獨的黑人背著一把吉他。這種鄉間音樂體裁後來就成為CountryBlues（鄉村布魯斯）。雖然首次演唱布魯斯的是黑人男子，但是第一張布魯斯唱片是由一個黑人婦女錄製而成的。這張由MamieSmith翻唱Perry Bradford的歌曲Crazy Blues的專輯，從發行之日起的一個月之間，以每張一美元的價格售出7萬千張。
購買者清一色都是黑人。在1920年1美元對一個黑人而言不算什麼，由此造就了這個非凡的銷量。一些唱片公司如哥倫比亞和派拉蒙認清了這一形勢並且馬上著手開發黑人音樂市場――一個還未開掘的處女地。他們人為地製造了“種族唱片”。好多年之後唱片公司才意識到男歌手眼長的布魯斯也能帶來利潤。
Gertrude Rainey(Ma)被公認為是布魯斯的鼻祖。她的風格介於鄉村布魯斯和一個更為城市化的布魯斯風格之間。而這個城市化的布魯斯由於Ma的追隨者Bessie Smith的成功而達到其頂峰。
作為第一個廣為人知的巡迴女歌手，Rainey給她的聽眾，特別是女聽眾展現了一個有血有肉的自由的化身。她是黑人娛樂業的先驅者，她影響了好幾代女性布魯斯歌手。正如布魯斯歌手Koko Taylor所說的，“Ma”這樣的女性是布魯斯音樂開山立派的人物。 BessieSmith贏得了“布魯斯女皇”的稱號。部分原因是她的第一張唱片就發行了七十五萬張。Smith把女性布魯斯帶入了一個新境界。一些如poorman\'s Blues（mister rich man，rich man，open your heart and mind/Give thepoor man a chance，help stop these hard，hardtimes）是美國黑人流行音樂中最早表達對社會不平的抗議的歌曲。Smith成為第一個黑人女性“超級明星”。她帶著自己的tentshow巡迴演出，吸引了大量的聽眾。Smith的錄音作品具有多重含義的跡象。這些含義超越了歌詞本身的字面意義。女性布魯斯歌手經常賦予歌曲這種多重含義。事實上，從現代的角度來看這些早期的女性布魯斯音樂，我們不難發現女權主義的萌芽。 也許沒有人能像BillieHoliday這樣採用這一策略並且帶來如此深刻的變化。在這點上Billie是無以倫比的。她為整整一代的黑人女歌手鋪平了道路。這些歌手有Carmen McRae、Ella Fizgerald以及R&B歌手例如ArethaFranklin。雖然Holiday把Smith看作是在音樂上對她影響最大的人物，但是Holiday本人並不是布魯斯歌手。她深深地紮根於爵士樂的傳統中。作為一個爵士音樂家，她把白人流行音樂語言融合入她的音樂。Holiday運用爵士樂傳統，在歌曲中注入多樣的角度的內容。這些內容要比歌詞本身所具有的含義更為深刻。在Holiday灌制的專輯StrangeFruit中，她表達了她對私邢的強烈抗議。Holiday的歌曲反映了她對藝術選擇的良知和原則性。就像對其他非洲裔美國藝術一樣，評論家還遠未挖掘出Holiday在藝術上那些難以言傳的細微差異。
