定義：單元化物流指物流系統中從發貨地將物品整合為規格化、標準化的貨物基本單元，並通過基本單元的組合與拆分來完成在供應鏈各個環節物流作業，保持貨物基本單元的狀態一直送達最終受貨點，這種物流形態就是單元化物流。
本質：單元化物流是以集裝單元化技術為基礎的，但區別於集裝單元化技術的本質是單元化物流更強調單元化技術在物流全系統的集成套用，而不是局部環節的套用；更強調集裝單元化對物流系統的全面影響和系統改進，而不是僅僅局限在單元化集裝器具本身。
單元化物流系統中，單元化技術仍是核心，單元化技術貫穿單元化物流的全過程，單元化技術的套用會帶來物流系統中物品的單品設計、製造與包裝、儲存與搬運、車輛與運輸，分揀與配送等一系列變革，貫穿物流運作全過程，這是單元化物流的本質特徵。
套用：單元化物流的運輸是以標準的貨物單元裝單為基礎，進行組合拼裝，組成以周轉箱或托盤為基礎的單元，並貫穿於整個運輸系統全過程，在其中不調換托盤，也因此，單元化物流的運輸可以大大提高卡車運輸的裝卸與搬運作業效率，降低運輸成本。
在運輸中，單元化物流運輸，通過標準化、通用化、配套化和系統化單元組合，實現了物流功能作業的機械化、自動化，從而使得物品移動簡單，可減少重複搬運次數，降低流通環節損耗，縮短作業時間和提高效率，提高裝卸機械的機動性，改善勞動條件，降低勞動強度，提高勞動生產率和物流載體利用率。
在貨物的交接環節，單元化運輸可方便進行物品的數量檢驗與清點，交接漸變，減少差錯。同時由於貨物包裝簡單，單元化器具往往可以重複使用，從而大大節省包裝費用。
在倉庫的儲存與堆碼跺過程中，單元化物流系統中物品，由於具有標準單元包裝，可容易高堆積，方便在標準化或為存放，減少堆碼存放占地成本，充分靈活的利用空間。
單元化物流在商貿流通領域套用較廣，是推進商貿物流標準化的重要舉措。單元化物流通過對物流作業對象“物”規範成標準單元，可以帶動上下游物流系統標準化，推動物流作業載具標準化和循環共用，極大提升物流效率。在商貿物流系統中主要套用的物流單元是托盤及物流標準周轉箱，在海運及外貿中常用的物流單元是貨櫃。
在製造業領域，單元化物流套用於製造業，不僅僅能夠提高倉庫利用率，提升物流作業效率，實現物料管理信息化，大幅度降低成本。除此之外，由於單元化包裝能夠有效地使零部件擺放整齊，避免零部件的互相碰撞，與零部件接觸的包裝材料硬度也小於零部件，因此單元化物流還可以大幅度提升零部件的表面質量，大幅度提高物流信息採集效率。
起源與發展：集裝單元化技術很早就在物流領域獲得套用，很多專家學者圍繞物流單元化也進行了相關的研究。在此基礎上，在2013年前後，吳清一教授、王繼祥教授等物流專家正式提出單元化物流概念，並進行了全面系統的系列論述，奠定了單元化物流的理論基礎。近年來，商務部大力推進商貿物流標準化，極大的推動了中國單元化物流的快速發展。
單元化物流 