水鹿的身體高大粗壯，體長120—220厘米，尾長20—30厘米，肩高100—130厘米，體重180—250千克，最大的可達300多千克，雌獸的體形比雄獸小。體毛粗糙而稀疏，雄獸背部一般呈黑褐或深棕色，腹面呈黃白色，雌獸體色比雄獸較淺而略帶紅色，也有棕褐色、灰褐色和白化的個體，由頸部沿著背中線直達尾部的深棕色縱紋是其顯著的特徵之一。顏面部稍長，鼻吻部裸露，耳朵大而直立，眼睛較大，眶下腺特別發達而顯著，尤其是在發怒或驚恐時，可以膨脹到與眼睛一樣大。頸部較長。四肢細長而有力，主蹄大，側蹄特別小。尾巴的兩側密生著蓬鬆的長毛，看上去很象一把扇子，尾巴的後半段呈黑色，腹面顏色雪白，翹起來的時候，在銹棕色的臀周的襯托下十分耀眼而醒目。只有雄獸頭上長角，角從額部的後外側生出，稍向外傾斜，相對的角叉形成“U”字形。角形簡單，呈三尖形，包括一個眉叉和主幹在末端的分叉，最末端的2個叉一般是等長的。主幹一般只有一次分叉，不過偶爾也有不分叉或多次分叉的。眉叉較短，角尖向上斜生，與主幹之間形成一個銳角。角的先端部分較為光滑，其餘部分粗糙，基部有一圈骨質的瘤突，稱為角座，俗稱“磨盤”。水鹿的角在鹿類中是比較長的，一般長達70—80厘米、粗17—18厘米，最高紀錄為125厘米。
水鹿在國外分布於斯里蘭卡、印度、尼泊爾、中南半島、馬來西亞、菲律賓和印度尼西亞的蘇門答臘、爪哇、加里曼丹、蘇拉威西等地，在我國分布於青海、西藏、四川、貴州、雲南、江西、湖南、廣西、廣東、海南、台灣等地。
水鹿在全世界的亞種超過10個，在我國有4個，海南亞種僅分布於海南，在當地又被叫做“山馬”，體形較小，毛色多為栗褐色，而且被毛短而稀。此外，台灣亞種僅分布於台灣，西南亞種分布於雲南和廣西，分布於其他地區的是四川亞種。
水鹿棲息於從海拔300—3500米之間的闊葉林、季雨林、稀樹草原、高草地等多種環境裡，活動範圍較大，沒有同定的巢穴，還有沿山坡作垂直遷移的習性。在休息的地方，草被壓倒，足跡、糞便特別多。平時晝伏夜出，白天在樹林或隱蔽的地方休息，黃昏時分開始覓食、飲水等活動，到天明之前才結束。在月色明朗的夜晚也很少出來，一般在月落後才開始活動，以數百種草本植物和木本植物的嫩葉、嫩芽、鮮果等為食，也喜歡在山泉邊飲水，還嗜食鹽鹼土、鹽鹼水或燒山後的草灰。它特別喜歡有水的環境，水性極好，可以游過2—3公里寬的河流、水庫等，有時還在水泉中洗浴，滾上一身泥巴，民間有“虎蹲草山，鹿伴溪泉”的說法，所以得名水鹿。平時大多單獨或成對活動，只有繁殖期才集群，每群的數量從幾隻到十多隻不等，每個群體中只有1—2隻雄獸。群體在高山密林或深草中奔跑時，跑在前面的個體總是將尾巴向上翹起，露出雪白而耀眼腹面，使跑在後面的個體很容易跟隨，這樣就不會掉隊失群了。水鹿性情機警、謹慎，嗅覺、聽覺都十分靈敏，常站立不動，豎起耳朵傾聽四周的動靜，並且用前肢有節奏地輕輕敲打著地面，一旦聽到異常聲響，或者聞到豹、狼等猛獸的味道便迅速逃走，在樹林、草叢中奔跑自如，因此在海南還有“山馬精，山馬精，聽到狗叫翻過嶺”的民間歌謠。
水鹿的繁殖期不十分固定，大多在夏末秋初進行，海南亞種則不受季節限制。此時雄獸常常昂首闊步，高聲鳴叫，彼此進行激烈的格鬥，或用角撞擊，或用口咬，還用後腿站立，豎起身體，儘量抬高頭部，兩耳傾向後方，然後用前蹄擊打對方。雌獸的懷孕期大約為6—8個月，於翌年春季生產，每胎產1仔，偶爾產2仔。初生的幼仔全身布滿了美麗的白色花斑，能夠在陽光照耀的樹叢或草叢中起到保護色的作用。幼仔由雌獸攜帶，哺乳期為2個月，但白天分開，晚上活動時才到一起。如果幼仔發出鳴叫時，雌獸也會聞聲而至。幼仔出生後第二年開始長出初角，到第三年左右在角座處脫落，再長出新茸，以後大約每年生一次茸角。生茸的主要季節為3—6月，但在熱帶地區全年均有生茸的個體。生茸的周期變化也很大，為279—507天，一般隨著年齡的增大，生茸的周期有縮短的趨勢。水鹿2—3歲時性成熟，壽命為14—16年。
水鹿不僅是動物園中很受歡迎的大型觀賞動物，而且經濟價值很高。它的茸角雖然不如梅花鹿和馬鹿的鹿茸品質高，但優於駝鹿、馴鹿，也比較粗重，所以不失為一種貴重的動物性藥材，有增強人體各種機能和消除心肌疲勞的作用，還能加速傷口癒合。骨化的角可以治療瘡瘍腫痛，也可以熬成鹿角膠，作為鹿茸的代用品。此外，鹿角、鹿鞭、鹿筋、鹿心、鹿血，也是名貴的補藥。它的皮張可以製革，肉可以食用，而且味道鮮美、脂肪少，其他如鹿筋、鹿尾等也都可以食用。產地的居民還喜歡把肉涼乾，製成“馬鹿乾巴”，可以放置較常的時間，成為當地的土特食品。正因為如此，野生水鹿的數量已經大為減少，有些產地甚至已瀕於絕滅，目前在我國的總數估計有20000隻左右。
