薩德出生於一個古老的、敗落的法國南部貴族家庭。他的母親是法國王室的波旁王朝的一個遠親，曾經當過孔代親王妃的高級女侍，他本人即出生於孔代親王在巴黎的宮殿里。在這裡他度過了幼年。他的童年部分在巴黎，部分在普羅旺斯度過。10歲到14歲他在巴黎的路易大帝學校（Collège Louis-le-Grand）上學，此後他進入了一個只有高級貴族才進得去的軍官學校。15歲時他成為候補軍官。16歲時他參加了七年戰爭並多次被提升。
為了改進他的經濟狀況，薩德侯爵於1763年與瑞內·佩拉吉·德·孟特瑞爾（Renée Pélagie de Montreuil）結婚，孟特瑞爾出生於一個不十分高貴，但非常富有的貴族家庭。兩人可能有三個孩子。1764年薩德的父親死後，他繼承了他父親的與瑞士交界的三個省的榮譽總督的職務。
薩德婚後所獲得的財富使得他可以開始他醜聞昭著的生活。他的生活遠遠跳出了當時法國貴族的放蕩主義所容許的範圍。據聞他多次虐待非常年輕的妓女和他家裡的男女傭人，後來與他的妻子一起虐待家裡的傭人。
由於有一個叫羅希·凱勒（Rose Keller）的人控告說薩德鞭打了她，薩德被捕。但薩德向凱勒付了一筆錢後凱勒撤回了她的控訴。
1769年薩德寫了一本去荷蘭的遊記。
1772年馬賽的妓女控告說薩德用糖里摻的麻醉品藥倒她們後強迫她們進行群交合雞姦。薩德被告，並被缺席判處死刑。薩德逃往義大利。他在那裡又寫了一本遊記（1775年印刷）和一本關於羅馬、佛羅倫斯和那不勒斯的書（1776年印刷）。
薩德在出逃時又拐騙了他的一個做修女的妯娌，這樣一來他的妻子家裡也與他斷裂了。他的丈母娘獲得了一個國王通緝令（lettre de cachet）。1777年薩德返回巴黎時因此被捕並被關押，但他被判處的死刑卻於1778年被取消了。
1784年薩德越獄未遂後被關押到巴士底獄，他在這裡被關押了五年半。這段時間裡是薩德寫作上最有成就的時間。他在巴士底獄內可以隨便借書、買書和讀書。由於他的作品從哲學和習俗上都非常與世俗格格不入，因此他多偷偷地寫。為了節約紙張不被別人發現，他寫的字非常小。
1789年巴士底獄被攻前數日薩德向外面示威的人叫：“他們在這裡面殺被關的人！”可能他的這些叫喊導致了巴黎公眾攻占巴士底獄。巴士底獄本來是一個關貴人的監獄，薩德在裡面讓外面給他送飯，他的房間裡的家具都是他自己布置的。
巴士底獄被攻破後薩德立刻被轉移到一個瘋人院，他的妻子藉機與他離婚。
1790年薩德在法國大革命中被釋放。雖然他是貴族出身他參加了極端的雅各賓派，宣揚烏托邦的社會主義理想，但他拒絕交出他的家庭在普羅旺斯的宮殿和家庭財產。1793年他逐漸脫離了當時的政治主流，再次被捕並被判死刑。這次薩德被關押了一年多，但1794年7月28日羅伯斯庇爾被推翻後他逃脫了斷頭台。三個月後他被釋放。此後薩德窮途潦倒，不得不出賣他的家庭占有，乾雜活，他寫的作品賣不出多少錢。
1801年拿破崙上台後薩德因為寫了《於斯丁娜》和《於麗埃特》未經審判被關押。1803年他被稱瘋狂再次被關入瘋人院。在那裡人們對他不錯。他可以寫任何他想寫的東西。他在這裡寫了他的自傳式小說《香閣侯爵》（La Marquise de Gange，1813年印刷）、《薩克森王妃布倫瑞克的阿德萊德》（Adélaïde de Brunswick, princesse de Saxe，1812年印刷）和《巴伐利亞的伊莎貝拉秘史》（Histoire secrète d'Isabelle de Bavière，1813年印刷）。他還組織瘋人院裡的瘋人演了好幾齣戲。1814年薩德侯爵逝於瘋人院內，享年74歲。
文學創作
1769年薩德開始寫作，他一開始的業餘創作都是些遊記。入獄後他開始加強他的寫作。1782年他寫了《一個牧師和一個臨死的人的對話》（Dialogue entre un prêtre et un moribond 1782）。在這篇作品中，那個臨死的自由主義者能夠說服牧師虔誠的生活是無意義的。
他的未完成的小說《索多瑪一百二十天》或《放縱學校》是1904年才被發現的，直到1909年才發表。這篇小說是他在獄內寫的，其中他描寫了一百二十天暴亂的性生活，其中包括各種對被綁架的或被奴役的男女青年的性行為。1975年皮爾·保羅·帕索里尼將其情節轉到義大利法西斯統治時期後拍成電影。1997年的一個全球資訊網遊戲也使用了這部書中的情節。
1791年薩德發表了《喻美德的不幸》，這是他同年發表的《瑞斯丁娜》的一個早期的版本。在這本書里他描寫了雖然所有不幸依然相信美德的瑞斯丁娜的生活。1796年他又補充了《於麗埃特》，於麗埃特是瑞斯丁娜的妹妹，是一個妓女和罪犯，她生活放蕩不羈卻很幸福。1797年兩本書被重新加工後匿名發表。這個新版本共10卷，4000頁，裡面有上百銅板雕刻的插圖，其名字是《新的瑞斯丁娜和於麗埃特的故事》。
大革命期間的作品有《阿麗娜和瓦爾古》（Aline et Valcour，1795年，其中他描寫了一個烏托邦的國家）、《閨房哲學》（La Philosophie dans le boudoir，1795年，其中包括政治諷刺品“法國人，假如你們想成為共和黨人的話就再加一把力吧”）、《愛之罪》（Les crimes de l'amour，1800年）和一系列話劇。在瘋人院裡他寫了自傳小說《香閣侯爵》、《薩克森公主阿德萊德·德·布倫瑞克》和《法國王后巴伐利亞的伊莎貝拉秘史》。
薩德最有名的作品是《閨房哲學》。在這本書里他描寫了一個下午和此後的晚上一個貴族年輕淑女的性生活和哲學的啟蒙。其教師是一個女貴族，兩個男貴族和一個粗壯的農民。在必需的恢復休息的時間裡這四個主角探討哲學問題。其中尤其同性戀的、唯樂主義的、無神論的道爾曼色成為“不道德的教師”和薩德的替身。道爾曼色的哲學主題主要來自霍爾巴赫的強人論。薩德將這個理論理解為社會和精神的優秀者——即高等貴族——不顧一切地追求快樂的權利。
薩德作品中的色情部分寫得非常細膩，非常有幻想力，但許多性行為也很難想像可以做得到。薩德尤其喜歡描寫與暴力和疼痛相連的行為，即“薩德主義”的內涵。
薩德的哲學立場是無神論的、唯物主義的和道德相對論的。他堅信不論多么不道德的行為在世界上肯定有什麼地方會被自然容忍或甚至被贊成。
可以想像的是薩德的文章始終受到檢察和封禁的威脅。比如1963年德國將他的《閨房哲學》列入“威脅青少年的作品”中（但後來又取消了）。
對今天的影響
到19世紀中為止人們避免提起薩德。波德萊爾是第一個重新發現他的人，同時性學家開始使用他的書作為學術研究的內容。他的書被重新發表。20世紀裡超現實主義藝術家，尤其吉龍·阿波里奈爾，非常多地引用他的文章。
馬克斯·霍克海默和西奧多·阿多諾在他們的著作中也尖刻地對待了薩德的作品和哲學思想。波伏娃和其他存在主義作家則從存在主義和從歷史觀點上來看待薩德的極端自由主義哲學。
由於他的作品中有大量性虐待情節，被認為是變態文學的創始者；後與同以形同被虐心理著稱的奧國作家馬索赫（Masoch）齊名，薩德主義（Sadism）與馬索赫主義（Masochism）合稱為“SM”，即是現今“性虐待”的代名詞。
作品
義大利遊記 牧師與瀕死者的對話（1782年） 愛之罪（Les crimes de l'amour）短篇故事集 索多瑪一百二十天或放縱學校（Les 120 Journées de Sodome ou l'Ecole du Libertinage，1782年） 美德的不幸（les malheurs de la vertu，1787年） 瑞斯丁娜，或喻美德的不幸（Justine ou les malheurs de la vertu，1791年）美德的不幸的最終版本 於麗埃特（Juliette，1796年）美德的不幸的姐妹篇 新瑞斯丁娜，或喻美德的不幸以及於麗埃特，或惡行的走運（1797年）美德的不幸最終實現對稱的版本 閨房哲學（La Philosophie dans le boudoir） 法國王后巴伐利亞的伊莎貝拉（1813年）
