CQD
事情要追溯到本世紀初。1903年第一屆國際無線電報會議在柏林召開，有八個海洋大國參加了會議。考慮到航海業的迅速發展和海上事故的日益增多，會議提出要確定專門的船舶遇難無線電信號。有人建議用三個“S”和三個“D”字母組成的“SSSDDD”作為遇難信號，但會議對此沒有作出正式決定。
會後不久，英國馬可尼無線電公司宣布，用“CQD”作為船舶遇難信號。其實這只是在當時歐洲鐵路無線電通訊的一般呼號“CQ”後邊加上一個字母“D”而已。海員們則把“CQD”解釋為“Come quick, danger”（速來，危險）。因為“CQD”信號只是在安裝有馬可尼公司無線電設備的船舶上使用，所以這一信號仍然不能算作是國際統一的遇難信號。況且，“CQD”與一般呼號“CQ”只有一字之差，很容易混淆。
SOS
1906年，第二屆國際無線電會議又在柏林召開。會議決定要用一種更清楚、更準確的信號來代替“CQD”。美國代表提出用國際兩旗信號簡語的縮寫“NC”作為遇難信號。這個方案未被採納。德國代表斯利亞比－阿爾科無線公司的一位專家建議用“SOE”作遇難信號。討論中，有人指出這一信號有一重大缺點：字母“E”在摩爾斯電碼中是一個點，即整個信號“SOE”是“···— — —·”，在遠距離拍發和接收時很容易被誤解，甚至完全不能理解。雖然這一方案仍未獲通過，但它卻為與會者開闊了思路。接著，有人提出再用一個“S”來代替“SOE”中的“E”，即成為“SOS”。在摩爾斯電碼中，“SOS”是“···— — —···”。它簡短、準確、連續而有節奏，易於拍發和閱讀，也很易懂。
在宣布“SOS”為國際統一的遇難信號的同時，廢除了其他信號，其中包括當時普遍使用的“CQD”。但“SOS”並沒有馬上被使用，電報員們仍然偏愛於“CQD”，因為他們大多數過去是在鐵路系統工作的，習慣使用“CQD”。
1909年8月，美國輪船“阿拉普豪伊”號由於尾軸破裂，無法航行，就向鄰近海岸和過往船隻拍發了“SOS”信號。這是第一次使用這個信號。直到1912年4月“泰坦尼克”號沉船事件之後，“SOS”才得到廣泛使用。
另外還有一個最重要的原因，SOS這三個字母無論是從上面看還是倒過來看都是SOS，當遭遇海難，需要在孤島上擺上大大的“SOS”等待救援的時候，頭頂上路過的飛機無論從哪個方向飛來都能立刻辨認出來。
SOS實際上並非任何單詞或詞組的縮寫，所謂“Save Our Souls”等等只是人們的一些個人理解罷了。SOS信號摩爾斯電碼應以頻率500kHz發出。
SOS 的數字表示為191519，S為字母表中第19個字母，O為第15個字母。數字表示方法既可以求救，又可以不暴露自己。
隨著衛星通信技術的發展，衛星救援開始走上歷史的舞台。1999年2月1日，“全球海上遇險與安全系統”（GMDSS）全面實施後，電報及電話呼救信號正式停止使用。
