體制單純的動物或活動遲鈍的動物，多進行皮膚呼吸和腸呼吸，而不具有特殊的呼吸器官，即使有分化的呼吸器官，也是常常與皮膚呼吸、腸呼吸共同進行，呼吸器官如腹足類的櫛鰓為專門的分化器官，此外還有兼其他生理機能者，如瓣鰓類的瓣狀鰓以及多毛類的側足等。
共同特點
（1）具有薄壁和豐富的血液供應（2）由於有突起。褶襞和分支等而總表面積顯著擴大，提高內部介質與外部介質間的氣體交換效率。呼吸器官的起源，隨著各生物的種類而異，但其方式和形狀與機能相適應而呈趨同狀態，一般水中呼吸的動物總稱為鰓（鰓呼吸），空氣呼吸動物總稱為肺（肺呼吸），各具有類似的性質。但是陸生的節肢動物，有發達的稱為氣管系的獨特的空氣呼吸器官。鰓大都是突出於體表，適於外部的水與其表面接觸。與此相反，而肺和氣管則深入體內，適量地攝入空氣，並防止由蒸發而引起的水分損失。空氣呼吸器官為了通氣多少需要活潑的呼吸運動，鰓呼吸動物的呼吸運動也常常是作為輔助機能而出現。這是對水中氣體擴散速度低的一種適應。從系統發生來看，鰓發達的為環節動物、軟體動物和節肢動物，在無脊椎動物中其居於高等的地位，可認為這種呼吸器官與生殖器官、消化器官相比，發展的比較晚。脊椎動物早先可能是用皮膚和消化管進行呼吸，就是現在在相當程度上也進行皮膚呼吸（例如蛙）和腸呼吸（例如泥鰍）。不論是魚類或兩棲類其幼體的鰓，或兩棲類成體及羊膜類的肺，都接近消化管的前端，即由咽部分化而來。從而在發生學上將消化管的部位有時被稱為鰓腸。
