向燊書法少穎悟，稱神童。及長，有大志，不事帖括。年三十始入縣學，補廩膳生，受業衡陽船山書院山長王闓運門下。後留學日本，卒業宏文學院，歸為衡州府中學堂監督、南路實業學堂監督，被舉為湖南省咨議局議員，以資為道員，候補甘肅。
辛亥起義秦州（今天水市），為副都督。民國時為隴南觀察使，改渭川道尹。
1911年設法集資在家鄉創辦尚德學校，先後兩任校長，經營擘劃，不遺餘力。
1916年任湖南湘江道尹，翌年兼任湖南省財政廳廳長，後棄官居滬以賣字鬻畫自給。
以宋人筆意畫《三松圖》，收入《中國近代名人畫集》。
與李瑞清、曾熙、張大千友善，與吳昌碩、錢瘦鐵等名士交遊，談書論畫，鑑賞古今名家書法。
馬宗霍《霋岳樓筆談》評其書法：“樂榖先生早歲法鍾元常，豐腴瑩厚。繼仿李仲璇，用功至深，尤多異趣。篆寫盂鼎，方拙入古。”
藏庋頗富，敦煌唐畫佛為世所寶。
歿後，國民政府行政院院長譚延闓為其作墓志銘，曾熙書石並篆額。
有《向樂谷先生遺著暨文獻彙編》傳世，小傳載入《中國美術家人名辭典》。
1991年，孫大延捐資在尚德學校建立樂谷文教紀念館。
（據《湖湘文化名人衡陽辭典》，甘建華主編，湖南人民出版社出版）
