人物生平
趙將養子
建興四年（316年），司馬勛當時只有十幾歲，漢趙（亦稱前趙）將領劉曜攻陷長安（今陝西西安），晉愍帝司馬鄴投降漢趙，西晉滅亡，劉曜的部將武衛將軍令狐泥收養司馬勛為養子。司馬勛成年後，熟悉射箭騎馬，左右手皆可同時開弓射箭。
鹹和六年（331年），司馬勛從關右地區南奔東晉，自稱是大長秋司馬恂的玄孫，冠軍將軍、濟南惠王司馬遂的曾孫，略陽太守司馬瓘之子，於是東晉朝廷授任他為謁者僕射，以勇猛聞名。
受掌梁州
鹹康二年（336年）十一月，朝廷下詔派時任建威將軍的司馬勛領兵安撫漢中地區，司馬勛抵達漢中後，被成漢政權的漢王李壽打敗。
建元二年（344年）八月初七日，梁州刺史桓宣去世，當時征西將軍庾翼鎮守襄陽，便請求朝廷讓司馬勛代替桓宣擔任梁州刺史，駐守西城。 後來，司馬勛退守武當。
永和三年（347年），安西將軍、荊州刺史桓溫滅亡成漢政權。因益、梁二州故土重新納入東晉版圖，所以司馬勛也移鎮到原本的梁州治所漢中。
征伐西土
永和五年（349年）四月，後趙皇帝石虎去世，石虎諸子爭位致使中原大亂。 八月，後趙樂平王石苞謀劃率領關右的兵眾攻打鄴城，石苞生性貪婪但無謀略，雍州的豪傑之士都知道他一事無成，於是就一起派人把他想攻打鄴城的事情報告給東晉朝廷，司馬勛便率領兵眾開赴雍州。
永和五年（349年）九月，司馬勛率軍出駱谷，攻克後趙的長城戍 ，在懸鉤設定營壘，距離長安只有二百里。司馬勛派遣治中劉煥攻打長安，殺死京兆太守劉秀離。後又攻克賀城。於是關中地區的豪傑之士大多都殺死後趙的地方官員來回響司馬勛。此時，司馬勛共有三十多座營壘，五萬兵眾。石苞於是放棄攻打鄴城的意圖，派其部將麻秋、姚國等統領士兵抵抗司馬勛。後趙皇帝石遵派車騎將軍王朗率領二萬精銳騎兵，以討伐司馬勛為名，順勢劫持石苞送到鄴城。司馬勛這時手下兵力不足，由於害怕王朗的精銳騎兵，不敢繼續前進。十月，司馬勛放棄懸鉤，攻克宛城，殺死後趙南陽太守袁景，撤軍回到梁州。
永和七年（351年）正月，氐族人苻健自稱三秦王，建立前秦政權。三月，當時張琚占據隴東，派使者召見司馬勛。四月，司馬勛率領步兵、騎兵三萬人，從漢中進入長安 （一作秦川），在途經五丈原時遭遇苻健的阻擊。司馬勛多次戰鬥都失敗 ，只好退回南鄭。
當初，京兆人杜洪憑藉自己是豪門凌駕於張琚之上，張琚憑藉勇猛羞辱杜洪，杜洪知道司馬勛害怕張琚兵強，於是勸司馬勛說：“不殺張琚，關中就不會歸國家所有。”司馬勛於是假裝請張琚，在座上殺了他。張琚的弟弟跑到池陽，糾合兵力攻打司馬勛，屢戰不利，便向司馬勛求和，司馬勛於是回到梁州。
當時雖然東晉收復成漢所占據的故土，但蜀地未穩，仍有數場叛亂發生，其中就包括振威護軍蕭敬文在涪城的叛亂。桓溫曾派鄧遐與益州刺史周撫一同進攻但都沒能擊敗叛軍。最終在永和八年（352年）八月，桓溫派司馬勛協助周撫才成功平定蕭敬文的叛亂 ，蜀地得以安穩。
桓溫北伐
永和十年（354年）二月，桓溫北伐，命司馬勛從子午道出兵，一同攻打前秦。 四月，雖然桓溫主力在藍田縣擊敗秦軍並進據灞上 ，威脅長安，但卻沒有繼續進逼，反給予機會讓前秦喘息。前秦丞相苻雄於是乘機率領七千騎兵在子午道擊敗司馬勛，逼他退兵駐紮在女蝸堡。
六月，司馬勛與回響北伐的前涼將領王擢一同攻陷陳倉，但此時桓溫作戰不利，而且糧草也供應不上，已經退兵，苻雄於是集結力量進攻陳倉，將司馬勛和王擢擊敗，司馬勛逃奔漢中，王擢逃奔略陽。
兵敗被殺
不久，司馬勛升任征虜將軍、監關中軍事，兼任西戎校尉，並獲封通吉亭侯的爵位。司馬勛為政暴虐殘酷，治中、別駕以及州內的豪強大族，只要說話不合他的心意，就在座位上命令將他們斬首示眾，有時則親自把他們射死。西方地域對他的凶虐很是憂慮。司馬勛一直有占據蜀地、割據稱王的想法。桓溫聽說後，極力得安撫關懷他，讓他的兒子司馬康擔任漢中太守。司馬勛叛逆的謀劃已經完成，但由於畏懼益州刺史周撫，所以才沒敢行動。
興寧三年（365年），周撫去世。同年十月，司馬勛起兵反叛朝廷。梁州別駕雍瑞、西戎司馬隗粹懇切地勸諫司馬勛，司馬勛沒有聽從，把他們全都殺害。司馬勛於是自稱梁益二州牧、成都王。 十一月，司馬勛帶兵進入劍閣，攻打涪城，西夷校尉毌丘暐棄城逃跑。十一月十五日，司馬勛在成都包圍益州刺史周楚。桓溫知道司馬勛叛亂後，上表任命鷹揚將軍、江夏相朱序為征討都護，派他率軍前去救援周楚。
太和元年（366年）三月，荊州刺史桓豁派督護桓羆在南鄭攻打司馬勛。 同年五月，朱序、周楚在成都擊敗司馬勛的部隊，擒獲司馬勛及其同黨，將司馬勛和他的兒子司馬隴子、長史梁憚、司馬金壹等押送到桓溫所在鎮地姑孰，桓溫下令把他們全部斬首 ，並將司馬勛的首級傳送到京師建康（今江蘇南京）。
歷史評價
房玄齡等《晉書》：①“及壯，便弓馬，能左右射” ；②“為政暴酷，至於治中別駕及州之豪右，言語忤意，即於坐梟斬之，或引弓自射。西土患其凶虐。”
史籍記載
《晉書·卷三十七·列傳第七》
《資治通鑑·卷九十五》
《資治通鑑·卷九十七》
《資治通鑑·卷九十八》
《資治通鑑·卷九十九》
《資治通鑑·卷一百一》
家族成員
父祖
高祖：司馬恂，晉宣帝司馬懿之弟，大長秋。
曾祖：司馬遂，官至冠軍將軍，封濟南王，諡號惠。
生父：司馬瓘，官至略陽太守。
養父：令狐泥，前趙武衛將軍。
兒子
司馬康，官至漢中太守。
司馬隴子，與司馬勛一同被殺。
