人物生平
受連遭貶
太康十年（289年），司馬乂受封為長沙王，授任員外散騎常侍。太熙元年（290年），其父晉武帝去世，司馬乂年僅十五歲，對親人的敬慕之情超過常禮。逢上楚王司馬瑋前來奔喪，各位藩王都從近路去迎接他，惟獨司馬乂到陵墓那裡去，悲慟哭號等待司馬瑋。授為步兵校尉。永平元年（291年），司馬瑋誅討太宰、汝南王司馬亮和太保衛瓘，司馬乂守衛東掖門。有人拿著騮虞幡出來宣告司馬瑋是假託詔令行事，司馬義扔掉弓箭流淚說：“楚王說是接受詔令行事，所以聽從他，怎么想到詔書不是真的！”同年六月，司馬瑋被殺，司馬乂因為和他是同母所生，被貶為常山王，前往封國。
回響三王
司馬乂身高七尺五寸，開朗果斷，才力超絕常人，虛心謙讓賢士，很有名望聲譽。永寧元年（301年），趙王司馬倫篡位，齊王司馬冏、河間王司馬顒和成都王司馬穎起兵討伐司馬倫，司馬乂率領本封國的軍隊回響他們，路過趙國，房子縣令守城抵擋，司馬乂殺了他，繼續進軍而成為成都王司馬穎的後援。常山內史程恢打算背叛司馬乂，司馬乂到鄴都後，斬了程恢和他的五個兒子。到了洛陽，授任撫軍大將軍，領左軍將軍。同年七月，升任驃騎將軍、開府，復封為長沙王。
斬殺齊王
司馬乂知道齊王司馬冏越來越專權，曾與成都王司馬穎一起去拜祭先帝的陵墓，從而對司馬穎說：“這天下，是先帝開創的基業，你要好好維護它。”當時聽到這話的人都很害怕。太安元年（302年），河間王司馬顒準備討殺司馬冏，傳布檄文讓司馬乂作為內應。司馬冏派遣他的部將董艾襲擊司馬乂，司馬乂率領身邊的一百多人，揮手砍斷車前的帷幔，乘著敞露車飛馳奔往皇宮，關閉了各座宮門，挾持晉惠帝與司馬冏相攻殺，司馬乂發兵攻打司馬冏府。司馬冏派遣董艾陳兵於皇宮西邊。司馬乂又派遣宋洪等人率軍放火焚燒各座觀閣以及千秋門、神武門。司馬冏命令黃門令王湖全部把騮虞幡偷來，大聲喊：“長沙王偽造詔命。”司馬乂又稱：“大司馬謀反，幫助他的誅減五族。”當天夜裡，城中大戰，箭矢如雨點飛集，火光沖天。晉惠帝駕幸上東門，飛箭紛紛射到御座前。群臣忙於救火，死者一個壓一個地躺著。第二天，司馬冏失敗，司馬乂擒獲司馬冏來到宮殿前，晉惠帝顯出很不忍心的樣子，想留他一條活命。司馬乂呵斥左右的人趕快把他拉出去，司馬冏還回頭再三看著晉惠帝，接著在閶闔門外把他斬了，將首級示眾六軍。司馬冏的黨羽屬官兩千多人都被誅殺並夷滅三族 。
通信成都
司馬顒本來認為司馬乂的兵力弱小而司馬冏的兵力強大，希望司馬乂能被司馬同擒拿，然後以司馬乂為託辭，宣告天下四方共同討伐司馬冏，由此廢黜晉惠帝而扶立成都王司馬穎為帝，自己擔任宰相，對天下事獨斷專行。結果司馬乂殺了司馬冏，他的計謀未能得逞。太安二年（303年），司馬顒暗中派侍中馮蓀、河南尹李含、中書令卞粹等人襲擊司馬乂。司馬乂一併殺了他們。司馬顒就與司馬穎一同攻伐京都。司馬穎派遣刺客企圖刺殺司馬乂，當時長沙國左常侍王矩值侍，見到來客臉色異常，就先殺了他。詔令任司馬乂為大都督來抗擊司馬顒。從八月到十月連續交戰不停，朝廷商議認為司馬乂和司馬穎是兄弟，可以用言語相勸而和好，於是就派中書令王衍暫為太尉，光祿勛石陋暫為司徒，派他們去勸說司馬穎，叫他和司馬乂劃分陝地而割據一方，司馬穎沒有聽從。司馬乂就寫信給司馬穎說：“先帝順應乾坤把握天運，統一四海，自己勤勞辛苦，方能成就帝業，天下清平安泰，福澤流傳子孫。孫秀作逆叛亂，違背天理倫常，你發起義兵，恢復了皇帝之位。齊王依仗功高，大肆從事非法行徑，上沒有宰相之心，下沒有忠臣之德，挑撥離間，離間我們宗親骨肉，主上埋怨傷心，不久蕩平逆亂。我之與你，兄弟十個，都生在皇室，受封於外郡，各自未能闡揚施行帝王教化，經國濟民。如今你又與太尉一同發起大軍，倚仗雄兵百萬，重重包圍了宮城。群臣同仇敵愾，任命將帥，為的是宣揚國家聲威，不是要將你們摧毀消滅。你們這是自投於溝澗絕路，大軍蕩平山谷之日，每天死的人將是成千上萬，深為悲痛的是死者都是無辜之人。哪裡能怨什麼國恩不仁，這是國家使用刑罰所常有的事。你所派遣的陸機不願受你的指揮，率領他所帶的兵眾，私下歸順了朝廷。想來叛逆之人，應當前進一尺，就要後退一丈。你應該返回鎮守一方，以使四海安寧，讓宗族不因你而感到羞辱，這將是子孫的洪福。但不是那樣，我因念著骨肉分裂的痛苦，所以才會又送信給你。”
司馬穎回信道：“文帝、景帝接受了立國的圖籍，武皇趁著時運創立基業，可望比同堯舜，共同使政道安康，其恩德使國家大業興隆，根本和枝葉都百代不衰。哪裡想到宗親骨肉參與為禍，皇后家族專把權柄，楊駿、賈謐大肆為害，齊王、趙王篡逆。幸虧賊人已經被誅減，但國家卻未能安寧。每當憂慮王室危機時，我都心裡驚駭肝腸爛斷。羊玄之、皇甫商等人依仗被親寵而為非作歹，能不引起我的憤慨！於是發布征西的緊急檄文，天下人就像風雲聚合般回響。本來想仁兄和我一樣有著共同的願望，就應自己擒獲皇甫商等人，以他們的首級送往朝廷。為何卻自己迷途，當了叛軍的首領！對上則偽造國君的詔令，對下則離間你仁愛的弟弟，挾持皇帝，荒唐地發動軍隊，重用兇惡之人，拋棄殺害忠良之輩。做了壞事而想求得福祥，自己怎能安心！此前派遣陸機督察指揮，雖然在黃橋退卻，但卻在溫縣南邊取得勝利，彼敗此勝，不足以慶幸。現在有百萬武裝兵卒，良將猛銳非常，就想和仁兄來整頓天下。如果能聽從太尉的命令，殺了皇甫商等人，扔掉武器後退讓步，自然能得到許多福祿，我司馬穎也就返歸鄴都，和仁兄一同回去。奉讀你的來信勸告，遙想追懷而慷慨不已。慎重啊老兄，望你深思進退的後果吧！”
燒死金墉
永興元年（304年）正月，司馬乂前後多次打敗司馬穎的軍隊，斬首和俘虜六七萬人。戰爭持久而糧食缺乏，城中大為饑荒，雖說疲憊不堪，但將士同心協力，都想以死效勞。而且司馬乂尊奉晉惠帝的禮敬沒有什麼過失，張方認為不能戰勝，想返回長安。然而東海王司馬越考慮事情難成，暗中和殿中將領收捕司馬乂押送到金墉城去。司馬乂上表說：“陛下厚道和睦，把朝政託付給臣下。臣下小心忠誠孝敬，這是神明所共知的。各藩王受到讒言蠱惑，率領兵眾來斥責臣下，朝廷大臣心術不正，各自考慮他們的困窘處境，收捕臣下送入另設的衙門，押送臣下到冷宮中囚禁。臣下不惜身軀性命，但念著大晉衰微，宗室枝葉就要被砍盡，陛下也將孤寡危險。如果臣下死了國家就能安寧，這也對國對家有利。但恐讓惡人大快心意，而對陛下毫無益處罷了。”
正月二十五日，殿中左右都遺憾司馬乂功敗垂成，想把他劫持出來，再靠他來抵抗司馬穎。司馬越害怕禍難發生，想趁機殺司馬乂。正月二十七日（《資治通鑑》作二十八日 ），黃門郎潘滔勸司馬越秘密告訴張方，張方派遣部將郅輔率領三千兵卒，前往金墉城逮捕司馬乂，到後把他燒死。司馬乂鳴冤喊痛的聲音傳到左右近旁，三軍中沒有不為他落淚的。死時年僅二十八歲。
司馬乂即將殯葬於城東，他的下屬官吏沒有誰敢去送葬，惟獨他原來的掾屬劉佑一人為他送葬，步行扶持著喪車，悲痛哭號幾乎氣絕，路人傷心。張立認為劉佑是個義士，沒有對他加以追問。
趣聞軼事
起初，司馬乂開始掌權時，洛下有謠諺說：“草木萌芽殺長沙。”司馬乂於正月二十五日被捕，正月二十七日（《資治通鑑》作二十八日 ）被殺，正如謠諺所說的那樣。
歷史評價
房玄齡等《晉書》：①“長沙材力絕人，忠概邁俗，投弓掖門，落落標壯夫之氣；馳車魏闕，懍懍懷烈士之風。雖復陽九數屯，在三之情無奪。撫其遺節，終始可觀。” ；②“長沙奉國，始終靡慝；功虧一簣，奄罹殘賊。” ；③“乂身長七尺五寸，開朗果斷，才力絕人，虛心下士，甚有名譽。”
史書記載
《晉書·卷五十九·列傳第二十九》
《資治通鑑·卷八十四》
家庭成員
父母
父親：晉武帝司馬炎
母親：審美人
兒子
司馬碩，永嘉三年（309年），晉懷帝以司馬碩嗣封長沙王，官至散騎常侍。
司馬鮮，永嘉三年（309年），晉懷帝封臨淮王。
